Os tumores no corpo humano contêm células imunes chamadas macrófagos, que têm capacidade natural de atacar o câncer. No entanto, o ambiente tumoral suprime essas células, impedindo que elas realizem seu trabalho. Pesquisadores da KAIST descobriram agora uma maneira de superar essa barreira, transformando diretamente células imunes já presentes nos tumores em terapias ativas de combate ao câncer.
A KAIST (presidida por Kwang Hyung Lee) anunciou no dia 30 que uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Ji-Ho Park, do Departamento de Engenharia Biomédica e do Cérebro, desenvolveu uma nova abordagem de tratamento. Quando um medicamento é injetado diretamente em um tumor, os macrófagos já presentes no corpo absorvem o fármaco e começam a produzir proteínas CAR (um dispositivo que reconhece o câncer). Esse processo os converte em células imunes anticâncer conhecidas como “CAR-macrófagos”.
Por que Tumores Sólidos São Tão Difíceis de Tratar
Os tumores sólidos — incluindo cânceres gástricos, pulmonares e hepáticos — formam estruturas densas que bloqueiam a entrada ou a eficácia das células imunes. Devido a essa barreira física e biológica, muitas terapias com células imunológicas existentes enfrentam dificuldades em funcionar bem contra esses tipos de câncer.
Os CAR-macrófagos surgiram como uma promissora imunoterapia de próxima geração. Diferentemente de algumas células imunes, os macrófagos podem envolver e destruir células cancerosas diretamente. Eles também estimulam células imunológicas adjacentes, ajudando a amplificar a resposta anticâncer do corpo como um todo.
Apesar de seu potencial, as terapias atuais com CAR-macrófagos dependem da extração de células imunes do sangue do paciente, de seu crescimento em laboratório e de sua modificação genética antes da reinfusão. Esse processo é lento, caro e difícil de escalar, o que limita sua praticidade para muitos pacientes.
Reprogramando Células Imunes Diretamente Dentro do Corpo
Para contornar esses desafios, a equipe da KAIST focou em “macrófagos associados a tumores” que se reúnem naturalmente ao redor dos tumores. Os pesquisadores desenvolveram um método para reprogramar essas células diretamente dentro do corpo, em vez de modificá-las externamente.
A abordagem utiliza nanopartículas lipídicas — projetadas para serem facilmente absorvidas pelos macrófagos — carregadas com mRNA que transporta instruções de reconhecimento do câncer e um composto ativador do sistema imunológico.
Conforme descreveram os pesquisadores, esse método cria CAR-macrófagos ao “converter diretamente os próprios macrófagos do corpo em terapias de células anticâncer dentro do corpo.”
Supressão Tumoral Forte em Estudos com Animais
Quando o tratamento foi injetado nos tumores, os macrófagos rapidamente absorveram as nanopartículas e começaram a produzir proteínas que identificam células cancerosas. Ao mesmo tempo, a sinalização imunológica foi ativada. Os “CAR-macrófagos aprimorados” resultantes mostraram uma capacidade muito mais forte de matar cânceres e estimularam células imunológicas ao redor, levando a uma poderosa resposta anticâncer.
Em modelos animais de melanoma (a forma mais perigosa de câncer de pele), o crescimento tumoral foi significativamente reduzido. Os pesquisadores também encontraram evidências de que a resposta imunológica poderia se estender além do tumor tratado, sugerindo o potencial de proteção imunológica mais ampla para o corpo.
Uma Nova Direção para a Imunoterapia do Câncer
O Professor Ji-Ho Park afirmou: “Este estudo apresenta um novo conceito de terapia com células imunes que gera células imunes anticâncer diretamente dentro do corpo do paciente.” Ele acrescentou que “é particularmente significativo no sentido de que supera simultaneamente as principais limitações das terapias existentes com CAR-macrófagos — eficiência de entrega e o ambiente tumoral imunossupressor.”
Detalhes do Estudo e Financiamento
O estudo foi liderado por Jun-Hee Han, Ph.D., do Departamento de Engenharia Biomédica e do Cérebro da KAIST como autor principal. As descobertas foram publicadas em 18 de novembro na ACS Nano, uma revista internacional focada em nanotecnologia.
A pesquisa foi apoiada pelo Programa de Pesquisador de Meio de Carreira da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia.
