As abelhas-bombom podem ser pequenas, medindo cerca de um polegada de comprimento, mas desempenham um papel enorme na agricultura mundial. Cerca de um terço da produção alimentar do mundo depende de polinizadores, como as abelhas. Ao mesmo tempo, esses insetos vitais enfrentam crescente pressão de pesticidas e outras ameaças ambientais.
Pesticidas modernos ajudaram os agricultores a proteger as culturas e aumentar os rendimentos, mas alguns também podem danificar os polinizadores que tornam muitas colheitas possíveis. Um desses produtos químicos é o sulfoxaflor, um pesticida de nova geração introduzido em 2013 para eliminar insetos que se alimentam de seiva, como pulgões, em culturas como a soja e o milho. Embora o sulfoxaflor seja eficaz contra pragas, também é conhecido por ser tóxico para as abelhas. Cientistas estão agora descobrindo como até mesmo baixos níveis de exposição podem afetar a reprodução das abelhas em nível molecular.
Pesticida Comum Altera a Atividade Genética das Abelhas
Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia encontraram evidências de que o sulfoxaflor altera tanto a atividade gênica quanto a função reprodutiva em abelhas-bombom. No estudo financiado pelo Departamento de Agricultura dos EUA, abelhas operárias foram expostas a doses baixas do pesticida antes que os pesquisadores examinassem as mudanças em sua expressão gênica.
As maiores mudanças apareceram no tecido ovariano, sugerindo que o pesticida pode interferir nos processos reprodutivos. De acordo com os pesquisadores, essas mudanças genéticas poderiam reduzir o número de filhotes produzidos e, ao longo do tempo, contribuir para a diminuição das populações de abelhas.
Para investigar esses efeitos, a equipe congelou rapidamente os tecidos das abelhas e analisou seu RNA para medir como a atividade gênica mudou após a exposição ao pesticida. Eles também usaram modelos computacionais para identificar os sistemas biológicos mais afetados pelo produto químico.
“O que torna este estudo empolgante é que conecta mudanças moleculares na expressão gênica a consequências reais para abelhas individuais e suas colônias,” disse Michael Goodisman, professor da Escola de Ciências Biológicas. “Esse tipo de conexão é raro e nos proporciona uma visão muito mais clara de como os pesticidas afetam as abelhas.”
Equilibrando o Controle de Pragas e a Proteção dos Polinizadores
As descobertas ressaltam um desafio contínuo para a agricultura moderna: proteger as culturas de pragas destrutivas sem prejudicar os insetos benéficos que apoiam a produção de alimentos.
“Precisamos de pesticidas para controlar pragas nas culturas, mas eles também podem prejudicar insetos não-alvo essenciais, como as abelhas-bombom,” disse Sarah Orr, que liderou a pesquisa como pós-doutoranda na Georgia Tech e agora trabalha como professora assistente na Universidade de Tampa. “Como cientista, meu objetivo é identificar soluções práticas que apoiem o manejo de pragas, enquanto também protegem os insetos benéficos e os sistemas alimentares que dependem deles.”
Orr enfatizou que a manutenção de populações saudáveis de abelhas é essencial para uma polinização bem-sucedida.
“Precisamos de muitas abelhas para uma polinização bem-sucedida,” afirmou Orr. “Se elas não estão produzindo descendentes suficientes, a polinização irá declinar.”
Abelhas-Bombom Enfrentam Múltiplas Ameaças
Os pesticidas são apenas um dos vários desafios que afetam as abelhas-bombom. O aumento das temperaturas e a frequência cada vez maior de ondas de calor estão adicionando ainda mais estresse às populações de polinizadores.
Ao compreender melhor como produtos químicos como o sulfoxaflor influenciam a biologia das abelhas, os pesquisadores esperam desenvolver práticas agrícolas que protejam as culturas enquanto também salvaguardam os polinizadores dos quais muitos sistemas alimentares dependem.
