Astrônomos detectaram, pela primeira vez, ondas de rádio vindo de um tipo incomum e raro de estrela em explosão. Essa descoberta oferece aos cientistas uma maneira única de examinar os últimos anos da vida de uma estrela massiva antes que ela termine em uma supernova violenta.
Os resultados, publicados na The Astrophysical Journal Letters, estão centrados em uma supernova do tipo Ibn. Esse tipo de explosão ocorre quando uma estrela massiva se despedaça após liberar grandes quantidades de material rico em hélio pouco antes de morrer.
Rastreando os Últimos Anos de uma Estrela com Telescópios de Rádio
A equipe de pesquisa utilizou o telescópio de rádio Very Large Array da National Science Foundation, no Novo México, para seguir as tênues emissões de rádio da supernova por cerca de 18 meses. Esses sinais de rádio continham evidências claras de gás que a estrela expeliu apenas alguns anos antes da explosão — informações que não podem ser capturadas apenas com telescópios ópticos.
Raphael Baer-Way, um estudante de doutorado em astronomia da Universidade da Virgínia e autor principal do estudo, disse: “Conseguimos usar observações de rádio para ‘ver’ a última década da vida da estrela antes da explosão. É como uma máquina do tempo para aqueles últimos anos importantes, especialmente os últimos cinco, quando a estrela estava perdendo massa intensamente.”
Como o Gás em Fuga Revela Atividades Estelares Ocultas
Baer-Way explicou que as estrelas em galáxias distantes são tipicamente muito tênues para serem estudadas em detalhe antes de explodirem. No entanto, quando uma estrela libera uma grande quantidade de material antecipadamente, esse gás circundante pode atuar como um “espelho”. Quando a onda de choque da supernova atinge esse material, ela produz fortes ondas de rádio que revelam o que estava acontecendo nas etapas finais da estrela.
As observações sugerem que a estrela provavelmente fazia parte de um sistema binário — duas estrelas orbitando uma a outra — e que as interações com sua companheira desempenharam um papel crucial na extrema perda de massa observada pouco antes da explosão.
“Para perder o tipo de massa que vimos apenas nos últimos anos… quase certamente requer dois estrelas ligadas gravitacionalmente uma à outra,” ele explicou.
Uma Nova Maneira de Estudar Como as Estrelas Morrem
As medições de rádio não apenas confirmam que a intensa perda de massa pode ocorrer pouco antes de uma supernova, mas também introduzem uma nova abordagem poderosa para estudar a morte estelar em todo o universo. Até agora, os cientistas confiaram principalmente na luz visível para inferir esses eventos. As observações de rádio agora oferecem um método complementar que pode revelar detalhes anteriormente ocultos.
Baer-Way disse que a próxima fase da pesquisa envolverá examinar um maior número de supernovas para determinar quão comuns são esses dramáticos episódios de perda de massa e o que eles podem ensinar aos cientistas sobre a evolução das estrelas.
“O artigo de Raphael abriu uma nova janela para o Universo para estudar essas supernovas raras, mas cruciais, ao revelar que devemos apontar nossos telescópios de rádio muito mais cedo do que o suposto anteriormente para capturar seus efêmeros sinais de rádio,” disse Maryam Modjaz, professora de astronomia na UVA e especialista em morte de estrelas massivas e supernovas.
