Há cerca de 66 milhões de anos, um enorme asteroide atingiu a Terra e desencadeou um dos eventos mais destrutivos da história do planeta. O impacto incendiou incêndios globais, provocou mudanças climáticas dramáticas e extinguiu os dinossauros, juntamente com inúmeras outras espécies. No entanto, novas pesquisas sugerem que a catástrofe também abriu caminho para que a vida se recuperasse muito mais cedo do que os cientistas acreditavam.
De acordo com um estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e publicado na Geology, novas espécies de plancton surgiram menos de 2.000 anos após o impacto.
Chris Lowery, o autor principal do estudo e professor associado de pesquisa no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) da Escola de Geociências Jackson, afirmou que esse ritmo de evolução é extraordinariamente rápido, comparado ao que os cientistas geralmente observam no registro fóssil. Normalmente, a formação de novas espécies ocorre ao longo de milhões de anos.
“É ridiculamente rápido,” disse Lowery. “Essa pesquisa nos ajuda a entender quão rapidamente novas espécies podem evoluir após eventos extremos e também quão rápido o ambiente começou a se recuperar após o impacto de Chicxulub.”
Repensando a Linha do Tempo da Recuperação da Vida Após o Impacto de Chicxulub
Trabalhos anteriores de Lowery e colegas que estudaram a cratera de Chicxulub no Golfo do México já mostraram que alguns organismos sobreviventes retornaram à região de forma relativamente rápida após o impacto. No entanto, os cientistas geralmente acreditavam que as primeiras novas espécies não surgiram até dezenas de milhares de anos depois.
Essa estimativa baseava-se na suposição de que os sedimentos se acumularam a uma taxa semelhante após a extinção como antes. Os pesquisadores definem o início e o fim da extinção em massa usando uma camada geológica global formada a partir dos detritos lançados na atmosfera pelo impacto. Esta camada é conhecida como limite K/Pg.
Lowery e seus co-autores apontam que essa suposição negligenciou as mudanças ambientais significativas que ocorreram quando os ecossistemas colapsaram em terra e nos oceanos. As enormes extinções alteraram a maneira como os sedimentos se acumularam nesta camada limite.
Como a Extinção Mudou a Acumulação de Sedimentos
Muitas espécies de plancton calcário que normalmente afundam no fundo do oceano desapareceram durante o evento de extinção. Ao mesmo tempo, a perda da maioria da vegetação em terra aumentou a erosão, enviando material adicional para os oceanos.
Juntas, essas mudanças afetaram significativamente a rapidez com que os sedimentos se acumularam em diferentes regiões. Por causa disso, depender apenas das taxas de sedimentação tornou difícil determinar as verdadeiras idades dos pequenos fósseis preservados nessas camadas.
Isótopo de Hélio-3 Revela uma Linha do Tempo Mais Precisa
Para refinar a linha do tempo, os pesquisadores recorreram a dados previamente publicados envolvendo um marcador isotópico encontrado dentro do limite K/Pg. Este marcador fornece uma maneira mais confiável de medir a passagem do tempo preservada no registro geológico e permitiu que os cientistas identificassem com precisão quando diferentes espécies de plancton apareceram pela primeira vez no registro fóssil.
O isótopo, conhecido como Hélio-3, se acumula nos sedimentos oceânicos a uma taxa constante. Quando a sedimentação ocorre lentamente, as concentrações de Hélio-3 são mais altas. Quando os sedimentos se acumulam mais rapidamente, a concentração é menor. Ao medir esse isótopo, os cientistas podem estimar com mais precisão quanto tempo passou enquanto os sedimentos se formavam.
Usando dados de Hélio-3 de seis locais do limite K/Pg na Europa, no Norte da África e no Golfo do México, a equipe calculou taxas de sedimentação aprimoradas. Essas medições ajudaram a determinar a idade dos sedimentos onde uma nova espécie de plancton, um foraminífero chamado Parvularugoglobigerina eugubina (P. eugubina), aparece pela primeira vez no registro fóssil. Os cientistas frequentemente usam o surgimento de P. eugubina como um indicador de que os ecossistemas estavam começando a se recuperar após a extinção.
Novas Espécies Apareceram Dentro de Milhares de Anos
Os pesquisadores determinaram que essa espécie de plancton evoluiu entre 3,5 e 11 mil anos após o impacto de Chicxulub, embora a cronologia exata variou dependendo do local estudado.
Eles também identificaram outras espécies de plancton que evoluíram durante o mesmo intervalo. Algumas dessas apareceram em menos de 2.000 anos após o impacto do asteroide, marcando o início de uma longa recuperação que gradualmente restabeleceria a biodiversidade ao longo dos próximos 10 milhões de anos.
“A velocidade da recuperação demonstra quão resiliente é a vida, ter vida complexa restabelecida em um instante geológico é verdadeiramente surpreendente,” disse Timothy Bralower, coautor do artigo e professor do Departamento de Geociências da Universidade Penn State. “Isso também pode ser reconfortante para a resiliência das espécies modernas, dado a ameaça da destruição de habitats causada pelo homem.”
Uma Explosão Rápida de Evolução Após a Extinção em Massa
O estudo sugere que entre 10 e 20 novas espécies de foraminíferos apareceram em cerca de 6.000 anos após o impacto, embora os paleontólogos ainda debatam exatamente quais fósseis representam espécies distintas.
No geral, a linha do tempo revisada mostra que, sob as condições certas, a evolução pode ocorrer de maneira notavelmente rápida. Mesmo após uma extinção em massa catastrófica, os ecossistemas podem começar a se reconstruir em apenas alguns milhares de anos, com novas espécies emergindo muito mais cedo do que os cientistas antes pensavam.
