Cientistas da Universidade de Oxford afirmam que dispositivos de som ultrassônico podem um dia ajudar a reduzir o número de ouriços-cacheiros mortos por carros. A ideia surgiu de uma nova pesquisa publicada em 11 de março na Biology Letters, que mostra pela primeira vez que os ouriços-cacheiros são capazes de ouvir ultrassom em alta frequência.
O ouriço-cacheiro-europeu é um dos mamíferos selvagens mais conhecidos da Europa, no entanto, seus números têm caído drasticamente. Em 2024, a União Internacional para a Conservação da Natureza reclassificou a espécie como “quase ameaçada”. O tráfego rodoviário é um dos principais fatores que contribuem para essas perdas, com colisões de veículos estimadas em matar até um em cada três ouriços-cacheiros em algumas populações locais.
As novas descobertas sugerem que repelentes ultrassônicos podem ser usados para desencorajar os ouriços-cacheiros a entrar em estradas e outras áreas perigosas. Até agora, os pesquisadores não sabiam se os ouriços-cacheiros eram capazes de ouvir sons nessa faixa de frequência.
A pesquisadora principal, Professora Assistente Sophie Lund Rasmussen (Unidade de Pesquisa em Conservação da Vida Selvagem/Departamento de Biologia, Universidade de Oxford e Universidade de Copenhague) disse: “Depois de descobrir que os ouriços-cacheiros podem ouvir ultrassom, o próximo passo será encontrar colaboradores na indústria automobilística para financiar e projetar repelentes sonoros para carros. Se nossas pesquisas futuras mostrarem que é possível projetar um dispositivo eficaz para manter os ouriços-cacheiros afastados dos carros, isso pode ter um impacto significativo na redução da ameaça do tráfego rodoviário ao ouriço-cacheiro europeu em declínio.”
Testando a Audição do Ouriço-cacheiro
Para investigar a audição dos ouriços-cacheiros, os pesquisadores da Universidade de Oxford trabalharam com colaboradores na Dinamarca para medir a resposta auditiva do tronco encefálico de 20 ouriços-cacheiros reabilitados de centros de resgate de vida selvagem dinamarqueses. Essa técnica registra a atividade elétrica entre o ouvido interno e o cérebro utilizando pequenos eletrodos colocados nos animais enquanto curtas explosões de som são reproduzidas através de um pequeno alto-falante.
As medições mostraram que os troncos encefálicos dos ouriços-cacheiros responderam a sons variando de 4 a 85 kHz, com a maior sensibilidade em torno de 40 kHz. Isso confirma que os ouriços-cacheiros podem detectar sons ultrassônicos (que começam em frequências superiores a 20 kHz) e conseguem ouvir frequências de até pelo menos 85 kHz. Após os experimentos, um veterinário examinou os animais e eles foram devolvidos à natureza na noite seguinte.
Estrutura Auditiva Adaptada para Sons de Alta Frequência
Os pesquisadores também utilizaram tomografias computadorizadas de alta resolução para examinar o ouvido de um ouriço-cacheiro falecido (que havia sido eutanasiado após ser gravemente ferido por uma armadilha para ratos). Com essas imagens, a equipe criou um modelo 3D interativo detalhado do ouvido do ouriço-cacheiro, revelando características anteriormente desconhecidas.
O modelo mostrou que os ouriços-cacheiros possuem pequenos e densos ossículos da orelha média, além de uma articulação parcialmente fundida entre o tímpano e o primeiro desses ossículos. Esse arranjo endurece a cadeia de ossos e permite que ela transmita sons de alta frequência de forma mais eficiente, uma característica frequentemente observada em animais como morcegos que utilizam ecolocalização e conseguem detectar ultrassom.
As tomografias também mostraram que os ouriços-cacheiros têm um estribo pequeno (o menor osso da orelha média que conecta a cadeia de ossos do ouvido à cóclea preenchida com fluído do ouvido interno). Como um estribo menor e mais leve pode vibrar mais rapidamente, ele transfere ondas sonoras de alta frequência de maneira mais eficaz. Os pesquisadores também descobriram que a cóclea é relativamente curta e compacta, o que ajuda a processar vibrações ultrassônicas.
Repelentes Ultrassônicos Podem Reduzir Mortes de Ouriços-cacheiros
Em conjunto, essas descobertas indicam que repelentes ultrassônicos podem ser projetados para que os ouriços-cacheiros possam ouvi-los, enquanto humanos e animais de estimação não. Se pesquisas futuras confirmarem que tais dispositivos são eficazes, eles poderiam ser utilizados para manter os ouriços-cacheiros afastados de estradas, assim como de outros perigos como cortadores de grama robóticos e roçadeiras de jardim.
A Dra. Rasmussen acrescentou: “Nossos novos resultados revelaram que os ouriços-cacheiros europeus são projetados para, e podem, perceber uma ampla faixa ultrassônica. Uma pergunta fascinante agora é se eles usam ultrassom para se comunicar entre si ou para detectar presas – algo que já começamos a investigar.”
O coautor, Professor David Macdonald (Unidade de Pesquisa em Conservação da Vida Selvagem/Departamento de Biologia, Universidade de Oxford) disse: “É especialmente empolgante quando uma pesquisa motivada pela conservação leva a uma nova descoberta fundamental sobre a biologia de uma espécie, que, em um ciclo completo, por sua vez, oferece uma nova avenida para a conservação. A questão crítica agora é saber se os ouriços-cacheiros respondem ao ultrassom de maneiras que possam reduzir os riscos de colisões com cortadores de grama robóticos ou até mesmo carros.”
A pesquisa envolveu cientistas da Universidade de Oxford, do Museu de História Natural da Dinamarca na Universidade de Copenhague, da City Dyreklinik (Copenhague), da Universidade de Aarhus, do Hospital Universitário de Aarhus e da Universidade do Sul da Dinamarca.
* Humanos ouvem na faixa de 20-20.000 Hz, cães de 67-45.000 Hz e gatos de 45-65.000 Hz.
