À medida que a NASA se prepara para a missão Artemis II e um novo impulso para explorar a Lua, os cientistas estão considerando um desafio prático para os futuros astronautas: o que eles vão comer. Novas pesquisas da Universidade do Texas em Austin sugerem que os grão-de-bico podem fazer parte da resposta.
Em um experimento recente, os cientistas conseguiram cultivar e colher grão-de-bico usando um “solo lunar” simulado. Esta é a primeira vez que a cultura foi produzida em um material projetado para imitar o solo lunar. A pesquisa foi realizada em colaboração com a Texas A&M University e publicada na revista Scientific Reports.
Sara Santos, a investigadora principal do projeto, afirmou que os resultados representam um passo importante para entender como as culturas poderiam ser cultivadas na superfície lunar.
“A pesquisa é sobre entender a viabilidade de cultivar culturas na Lua”, disse Santos, que é uma bolsista pós-doutoral distinta no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) na Escola de Geociências Jackson. “Como podemos transformar esse regolito em solo? Quais mecanismos naturais podem causar essa conversão?”
Desafios do Cultivo de Plantas em Solo Lunar
O regolito lunar é o nome científico do material empoeirado que cobre a superfície da Lua. Ao contrário do solo na Terra, ele não contém microorganismos ou matéria orgânica que as plantas dependem para crescer. Embora o regolito inclua minerais e nutrientes que as plantas podem utilizar, também contém metais pesados que podem prejudicar o desenvolvimento das plantas.
Para testar se as culturas poderiam crescer nessas condições, os pesquisadores utilizaram um solo lunar simulado produzido pelos Exolith Labs. Esta mistura foi projetada para se assemelhar de perto à composição das amostras lunares trazidas de volta durante as missões Apollo.
Criando Melhor Solo com Vermicomposto
Para melhorar o ambiente de cultivo, a equipe misturou o solo lunar simulado com vermicomposto. Este material rico em nutrientes é criado por minhocas vermelhas que digerem resíduos orgânicos. O vermicomposto contém valiosos nutrientes para as plantas e um microbioma diversificado que apoia a saúde das plantas.
Em uma missão espacial, as minhocas poderiam gerar compostagem a partir de materiais descartados, como restos de comida ou roupas de algodão e produtos de higiene que de outra forma seriam jogados fora.
Antes de plantar, os pesquisadores revestiram as sementes de grão-de-bico com fungos micorrízicos arbusculares. Esses fungos formam uma relação simbiótica com as plantas. Eles ajudam as plantas a absorver nutrientes essenciais enquanto também reduzem a quantidade de metais pesados absorvidos do solo.
Grão-de-bico Cresce em Solo Lunar Simulado
Santos e sua equipe plantaram os grãos-de-bico em diferentes misturas de solo lunar e vermicomposto.
Os resultados mostraram que as plantas poderiam crescer com sucesso em misturas contendo até 75% de solo lunar simulado. Quando a quantidade de solo lunar aumentou além desse nível, as plantas sofreram estresse e morreram mais rapidamente.
Mesmo em condições difíceis, as plantas tratadas com fungos sobreviveram mais tempo do que aquelas que não foram inoculadas. Isso destaca a importância dos fungos para o suporte ao crescimento das plantas. Os pesquisadores também descobriram que os fungos conseguiram estabelecer-se no solo lunar simulado, o que sugere que eles podem precisar ser introduzidos apenas uma vez em um sistema de cultivo lunar real.
Os Grão-de-bico Cultivados na Lua São Seguros para Comer?
Embora a colheita de grão-de-bico do solo lunar simulado seja um marco significativo, várias questões ainda permanecem. Os cientistas ainda precisam determinar se as plantas absorvem metais nocivos do solo e se os grãos-de-bico fornecem os nutrientes de que os astronautas precisariam.
“Queremos entender sua viabilidade como fonte de alimento”, disse Jessica Atkin, a primeira autora do artigo e candidata a doutorado no Departamento de Ciências do Solo e Cultura da Texas A&M University. “Quão saudáveis são? Eles têm os nutrientes que os astronautas precisam? Se não forem seguros para comer, quantas gerações até que sejam?”
O projeto foi inicialmente financiado pelos próprios Santos e Atkin. Desde então, recebeu suporte adicional através de uma concessão FINESST da NASA, que ajudará a avançar na pesquisa para o cultivo de alimentos para futuras missões à Lua.
