Durante anos, os cientistas acreditaram que a resposta se centrava quase inteiramente nos neurônios, as principais células de sinalização do cérebro. No entanto, novas pesquisas estão desafiando essa ideia, apontando para um sistema mais complexo que envolve outros tipos de células cerebrais.
Um estudo publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences em 6 de abril de 2026, mostra que os astrócitos, que há muito tempo eram considerados células de suporte, podem desempenhar um papel muito mais ativo na regulação do apetite do que anteriormente reconhecido.
Pesquisadores da Universidade de Concepción no Chile, em colaboração com colegas da Universidade de Maryland, descobriram uma via de sinalização anteriormente desconhecida no hipotálamo, a região do cérebro que controla a fome e a saciedade. As descobertas podem, eventualmente, ajudar os cientistas a desenvolver novos tratamentos para condições como obesidade e distúrbios alimentares.
“As pessoas tendem a pensar imediatamente em neurônios quando pensam em como o cérebro funciona”, disse Ricardo Araneda, professor no Departamento de Biologia da UMD e autor correspondente do estudo. “Mas estamos descobrindo que os astrócitos, que costumávamos pensar como apenas células de suporte secundárias, também participam de como nossos cérebros regulam a quantidade que comemos. Esta pesquisa muda a maneira como pensamos sobre esses circuitos de comunicação.”
Como o Cérebro Detecta Glicose Após Comer
O processo começa com células cerebrais especializadas conhecidas como tanycitos. Essas células revestem uma cavidade preenchida com líquido no interior do cérebro e monitoram a glicose (o açúcar que alimenta o corpo) à medida que ela se move através do líquido cefalorraquidiano.
Após uma refeição, os níveis de glicose aumentam. Os tanycitos respondem processando esse açúcar e liberando lactato, um subproduto metabólico, nos tecidos cerebrais adjacentes. Esse lactato então interage com os astrócitos vizinhos, desencadeando a próxima etapa da comunicação.
“Os pesquisadores costumavam pensar que o lactato produzido pelos tanycitos ‘falava’ diretamente com os neurônios envolvidos no controle do apetite”, explicou Araneda. “Mas descobrimos que havia um intermediário inesperado nessa conversa, os astrócitos.”
Os Astrócitos Atuam como Mensageiros-chave no Controle do Apetite
Os astrócitos estão entre os tipos de células mais comuns no cérebro e tradicionalmente foram vistos como células de suporte que auxiliam os neurônios. No entanto, este estudo mostra que eles podem assumir um papel de sinalização mais direto.
Os pesquisadores descobriram que os astrócitos carregam um receptor chamado HCAR1, que detecta o lactato. Quando o lactato se liga a esse receptor, os astrócitos se ativam e liberam glutamato, um neurotransmissor. Esse sinal é então passado para neurônios que suprimem o apetite, levando à sensação de saciedade.
“O que nos surpreendeu foi a complexidade disso”, disse Araneda. “Para simplificar, descobrimos que os tanycitos ‘conversam’ com os astrócitos, e então os astrócitos ‘conversam’ com os neurônios.”
Uma Reação em Cadeia que se Espalha pelo Cérebro
Em um experimento, os cientistas introduziram glicose em um único tanycito enquanto observavam astrócitos próximos. Mesmo essa mudança localizada desencadeou atividade em vários astrócitos ao redor, mostrando como os sinais podem se espalhar pela rede cerebral.
“Também notamos um efeito duplo, por assim dizer”, observou Araneda. “O hipotálamo contém duas populações opostas de neurônios: aqueles que promovem a fome e aqueles que a suprimem. Descobrimos que pode ser possível que o lactato atue em ambas simultaneamente – ativando os neurônios de saciedade através dos astrócitos, enquanto potencialmente silenciam os neurônios da fome por uma rota mais direta.”
O que Esta Descoberta Pode Significar para Obesidade e Distúrbios Alimentares
Embora a pesquisa tenha sido conduzida em modelos animais, tanto os tanycitos quanto os astrócitos existem em todos os mamíferos, incluindo os humanos. Isso sugere que o mesmo mecanismo poderia estar em ação nas pessoas.
O próximo passo para a equipe de pesquisa é testar se alterar o receptor HCAR1 nos astrócitos pode influenciar o comportamento alimentar. Este trabalho é essencial antes que quaisquer terapias potenciais possam ser desenvolvidas.
Atualmente, nenhum medicamento direciona diretamente essa via. No entanto, Araneda acredita que isso pode se tornar uma nova direção promissora para o tratamento de condições relacionadas ao apetite.
“Agora temos um mecanismo diferente onde podemos potencialmente direcionar os astrócitos ou especificamente este receptor HCAR1,” acrescentou. “Seria um alvo inovador que pode complementar terapias existentes como Ozempic, por exemplo, e melhorar a vida de muitos que sofrem de obesidade e outras condições relacionadas ao apetite.”
Uma Colaboração Científica de Uma Década
Essas descobertas são o resultado de quase dez anos de trabalho colaborativo entre o laboratório de Araneda na UMD e o laboratório de María de los Ángeles García-Robles na Universidade de Concepción, a principal investigadora do projeto. O autor principal do estudo, Sergio López, é um estudante de doutorado coorientado por ambos os pesquisadores que realizou experimentos principais durante uma visita de pesquisa de oito meses à UMD.
O artigo, “O lactato derivado de tanycitos ativa o HCAR1 astrócito para modular a sinalização glutamatérgica e a excitabilidade dos neurônios POMC”, foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences em 6 de abril de 2026.
Esta pesquisa foi financiada pelo Fundo Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico do Chile, pelo Instituto Milênio de Neurociência em Valparaíso e pelo Instituto Nacional de Saúde dos EUA (Prêmio No. R01AG088147A). Este artigo não reflete necessariamente as opiniões dessas organizações.
