Neurocientistas identificaram uma diferença mensurável no cérebro entre pessoas com traços psicopáticos e aquelas com poucos ou nenhum traço. Em um estudo publicado no Journal of Psychiatric Research, pesquisadores da Nanyang Technological University, Cingapura (NTU Singapore), da Universidade da Pensilvânia e da California State University descobriram que uma região do cérebro envolvida em recompensa e motivação era maior em indivíduos com traços psicopáticos.
Utilizando ressonância magnética (MRI), a equipe constatou que o estriado era cerca de 10% maior, em média, em indivíduos psicopáticos em comparação com um grupo de controle. O estriado posiciona-se profundamente no cérebro anterior e desempenha um papel no planejamento de movimentos, tomada de decisões, motivação, reforço e na forma como o cérebro responde a recompensas.
A psicopatia é geralmente associada a um padrão de personalidade egocêntrico e antissocial. Pessoas com traços psicopáticos fortes frequentemente demonstram empatia reduzida, pouco remorso por ações prejudiciais e, em alguns casos, uma maior propensão ao comportamento criminoso. Nem todos com traços psicopáticos cometem crimes, e nem toda pessoa que comete um crime é um psicopata, mas pesquisas têm consistentemente ligado a psicopatia a um maior risco de comportamento violento.
Um Centro de Recompensa Maior no Cérebro
Pesquisas anteriores sugeriram que o estriado pode ser incomumente ativo em psicopatas, mas era menos claro se o tamanho dessa região cerebral também estava envolvido. As descobertas do Journal of Psychiatric Research adicionaram evidências de que a psicopatia não é moldada apenas por experiências sociais e ambientais. A biologia também pode desempenhar um papel.
Para investigar a ligação, os pesquisadores escanearam os cérebros de 120 pessoas nos Estados Unidos. Eles também entrevistaram os participantes utilizando a Psychopathy Checklist – Revised, uma avaliação psicológica amplamente utilizada para medir traços psicopáticos.
A Professora Assistente Olivia Choy, da Escola de Ciências Sociais da NTU, uma neurocriminóloga que co-autora do estudo, afirmou: “Os resultados do nosso estudo ajudam a avançar nosso conhecimento sobre o que fundamenta o comportamento antissocial, como a psicopatia. Descobrimos que, além das influências sociais e ambientais, é importante considerar que podem haver diferenças biológicas, neste caso, o tamanho das estruturas cerebrais, entre indivíduos antissociais e não antissociais.”
Os achados podem ajudar os pesquisadores a compreender melhor como a biologia contribui para comportamentos antissociais e criminosos. Com o tempo, esse conhecimento poderia ajudar a refinar teorias de comportamento e informar futuras abordagens de políticas, prevenção e tratamento.
O que o Estriado Pode Revelar Sobre Risco e Recompensa
O estriado é parte dos gânglios da base, um grupo de aglomerados de neurônios localizados profundamente no cérebro. Os gânglios da base recebem informações do córtex cerebral, que ajuda a controlar o pensamento, o comportamento social e a capacidade de decidir qual informação sensorial merece atenção.
Nas últimas duas décadas, os cientistas têm reconhecido cada vez mais que o estriado não está apenas envolvido em movimento e recompensa. Ele pode também estar ligado ao comportamento social e a dificuldades de funcionamento social.
Ao comparar os escaneamentos de ressonância magnética com os resultados da avaliação de psicopatia, os pesquisadores descobriram que um estriado maior estava vinculado a uma maior necessidade de estimulação, incluindo busca por emoções, excitação e comportamento impulsivo. No estudo publicado, a busca por estimulação e a impulsividade explicaram parcialmente a relação entre o volume do estriado e a psicopatia, contabilizando 49,4% da associação.
O Professor Adrian Raine, dos Departamentos de Criminologia, Psiquiatria e Psicologia da Universidade da Pensilvânia, que co-autora do estudo, afirmou: “Como traços biológicos, como o tamanho do estriado, podem ser herdados de pai para filho, essas descobertas oferecem um suporte adicional às perspectivas neurodesenvolvimentais da psicopatia – que os cérebros desses infratores não se desenvolvem normalmente durante a infância e adolescência.”
Traços Psicopáticos Fora das Populações Prisionais
Um recurso importante do estudo foi que ele incluiu pessoas da comunidade, em vez de focar apenas em populações prisionais. Isso ajudou os pesquisadores a examinar traços psicopáticos em um grupo mais amplo de indivíduos.
O Professor Robert Schug, da Escola de Criminologia, Justiça Criminal e Gestão de Emergências da California State University, Long Beach, que co-autora do estudo, disse: “O uso da Psychopathy Checklist – Revised em uma amostra comunitária permanece uma abordagem científica inovadora: ajudando-nos a entender os traços psicopáticos em indivíduos que não estão em cadeias e prisões, mas sim aqueles que caminham entre nós a cada dia.”
Os pesquisadores também examinaram 12 mulheres na amostra do estudo. Relataram que, pela primeira vez, a psicopatia foi ligada a um estriado ampliado em adultas, assim como em adultos. A amostra feminina era pequena, portanto o achado precisa de mais estudos, mas sugere que o mesmo padrão cerebral pode não estar limitado aos homens.
No desenvolvimento humano típico, o estriado tende a encolher à medida que a criança amadurece. Esse padrão levanta a possibilidade de que a psicopatia possa estar conectada a diferenças no desenvolvimento cerebral ao longo da infância e adolescência.
O Desenvolvimento Cerebral e o Ambiente Podem Ambos Importar
A Prof. Choy acrescentou: “Uma melhor compreensão do desenvolvimento do estriado ainda é necessária. Muitos fatores provavelmente estão envolvidos em por que um indivíduo é mais propenso a ter traços psicopáticos do que outro. A psicopatia pode estar ligada a uma anormalidade estrutural no cérebro que pode ter uma natureza desenvolvimental. Ao mesmo tempo, é importante reconhecer que o ambiente também pode ter efeitos na estrutura do estriado.”
O Prof. Raine disse: “Sempre soubemos que psicopatas vão a extremos para buscar recompensas, incluindo atividades criminosas que envolvem propriedade, sexo e drogas. Agora estamos descobrindo uma base neurobiológica para esse comportamento impulsivo e estimulante na forma de um aumento do estriado, uma área cerebral chave envolvida nas recompensas.”
O estudo foi publicado no Journal of Psychiatric Research sob o título “Maior volume estriatal está associado a um aumento da psicopatia adulta.”
Pesquisas Futuras Apontam para uma Rede Cerebral Mais Ampla
Outra análise de 2025 na Neuroscience and Biobehavioral Reviews examinou 38 estudos de neuroimagem funcional sobre psicopatia. Embora os estudos individuais muitas vezes indicassem diferentes localizações cerebrais, as descobertas pareciam mapear uma rede cerebral funcional compartilhada envolvendo a rede de modo padrão e regiões subcorticais. Os autores argumentaram que a psicopatia pode ser melhor compreendida por meio de uma visão em nível de rede do cérebro, em vez de se concentrar em uma única região.
Juntas, essas descobertas posteriores acrescentam nuances ao estudo do estriado de 2022. A descoberta do estriado ampliado continua a ser uma pista importante, especialmente devido ao papel do estriado na recompensa, estimulação e impulsividade. No entanto, a psicopatia provavelmente reflete um padrão mais amplo de diferenças cerebrais envolvendo motivação, processamento emocional, controle de impulsi e comportamento social.
A Professora Associada Andrea Glenn, do Departamento de Psicologia da Universidade do Alabama, que não participou do estudo de 2022, afirmou: “Ao replicar e expandir trabalhos anteriores, este estudo aumenta nossa confiança de que a psicopatia está associada a diferenças estruturais no estriado, uma região cerebral que é importante em uma variedade de processos relevantes para o funcionamento cognitivo e social. Estudos futuros serão necessários para compreender os fatores que podem contribuir para essas diferenças estruturais.”
Cientistas ainda estão trabalhando para entender por que o estriado pode ser ampliado em pessoas com traços psicopáticos. Trabalhos futuros podem ajudar a esclarecer como genética, desenvolvimento, experiências de vida e ambiente interagem para moldar os sistemas cerebrais envolvidos na busca de recompensas, controle de impulsos e comportamento antissocial.
