As imponentes cadeias de montanhas da Ásia permanecem como alguns dos lugares menos explorados da Terra em relação à vida selvagem. Agora, uma equipe internacional de cientistas descobriu que uma das serpentes venenosas mais misteriosas da região não é, de fato, uma única espécie. Em vez disso, o grupo da víbora das montanhas himalaia consiste em cinco espécies distintas, incluindo três previamente desconhecidas pela ciência.
Os achados foram publicados no periódico de acesso aberto ZooKeys. Os pesquisadores combinaram análises genéticas modernas com estudos esqueléticos, características físicas e observações ecológicas para reexaminar as serpentes. O trabalho revelou que a víbora das montanhas himalaia, descrita pela primeira vez em 1864 e há muito considerada uma espécie amplamente disseminada, na verdade representa várias linhagens evolutivas profundamente distintas.
A equipe identificou um total de cinco linhagens em nível de espécie. Essas incluem a víbora das montanhas himalaia em seu sentido científico estrito, Gloydius chambensis, descrita em 2022, e três espécies recém-reconhecidas encontradas em diferentes regiões do Paquistão e do Nepal. Junto com diferenças genéticas claras, as serpentes também apresentaram traços esqueléticos e físicos distintos.
“Esses sistemas montanhosos ainda abrigam uma diversidade vertebrada negligenciada e guardam pistas importantes sobre a biogeografia da Ásia”, afirma Daniel Jablonski, da Universidade Comenius de Bratislava, que tem realizado pesquisas extensas no Paquistão e no Afeganistão ao longo de vários anos.
“Ao combinar amostras de campo modernas com dados de espécimes históricos de museus, descobrimos linhagens evolutivas que permaneceram ocultas por mais de um século após a descrição original da víbora das montanhas himalaia”, disse Daniel Jablonski.
Espécimes Antigos de Museus Ajudam a Resolver Mistério das Serpentes
Uma das partes mais importantes do estudo envolveu DNA coletado de espécimes de museus, reunidos durante os séculos 19 e 20. Entre eles estava o espécime tipo original da víbora das montanhas himalaia, que ajudou os pesquisadores a confirmar a verdadeira identidade científica da serpente.
O estudo destaca a importância duradoura das coleções de história natural. Espécimes coletados por exploradores há gerações continuam a fornecer insights científicos valiosos hoje, especialmente em regiões remotas onde o trabalho de campo é difícil.
Em alguns casos, as evidências estavam armazenadas e não notadas nos museus há décadas.
“Os espécimes de museus não são apenas registros do passado. Eles são ferramentas de pesquisa ativas e uma infraestrutura essencial para a ciência futura”, diz Sylvia Hofmann, do Museu Koenig, parte do Instituto Leibniz para a Análise da Mudança da Biodiversidade, que tem trabalhado de forma abrangente na região do Himalaia e da Placa Tibetana nos últimos 20 anos.
“Algumas das evidências-chave estavam nas coleções de museus há mais de cem anos. Simplesmente não tínhamos as ferramentas para reconhecê-las. À medida que os métodos analíticos continuam a melhorar, o valor científico dessas coleções só crescerá, revelando biodiversidade que nem sabíamos que existia”, diz Sylvia Hofmann.
Por Que as Víbora das Montanhas Himalaias São Importantes
A herpetofauna, incluindo serpentes e outros répteis e anfíbios, desempenha papéis importantes nos ecossistemas. Eles servem como indicadores ecológicos, predadores dentro das cadeias alimentares e controladores naturais de populações de pragas. Entre os principais predadores da região estão as víboras, adaptadas à vida em ambientes montanhosos acidentados, embora os cientistas as tenham estudado muito pouco nos Himalaias.
“Nosso trabalho busca preencher essas lacunas de conhecimento e fornecer inspiração para estudos mais aprofundados sobre este grupo ecologicamente e medicinalmente relevante”, afirma Frank Tillack, do Museu für Naturkunde de Berlim, Instituto Leibniz para Pesquisa em Evolução e Biodiversidade.
Tillack tem trabalhado em estreita colaboração com colegas no Nepal em projetos de pesquisa relacionados à biodiversidade de répteis e anfíbios himalaias há 35 anos.
Montanhas Remotas Ainda Guardam Surpresas Biológicas
Os resultados também mostram o quanto ainda permanece desconhecido em partes da Ásia que têm sido difíceis de acessar para os cientistas durante décadas.
“As altas montanhas do Paquistão ainda estão cheias de surpresas biológicas”, afirma Rafaqat Masroor, do Museu de História Natural do Paquistão, um dos principais herpetologistas do país.
“Essa descoberta destaca o quanto ainda não sabemos sobre uma região marcada há muito tempo pela instabilidade sociopolítica”, diz Rafaqat Masroor.
Além de identificar novas espécies, o estudo também levanta preocupações importantes em termos de conservação.
“Cada uma das espécies recém-reconhecidas parece ocupar uma faixa relativamente restrita em ambientes montanhosos frágeis, levantando novas questões ecológicas e evolutivas”, diz Daniel Jablonski.
Os pesquisadores observam que reconhecer a biodiversidade oculta é essencial para os esforços de conservação. Sem entender quantas espécies realmente existem, os cientistas não podem avaliar com precisão as ameaças ou criar planos eficazes para protegê-las.
