O Monte Etna tem fascinado geólogos por décadas. O imponente vulcão localizado na ilha italiana da Sicília é o mais ativo da Europa, erupcionando várias vezes ao ano, mas os cientistas nunca entenderam completamente como ele se formou.
Agora, pesquisadores da Universidade de Lausanne (UNIL) propuseram uma nova explicação que pode mudar isso. Seu estudo sugere que o Monte Etna pode ter se formado por meio de um raro processo vulcânico, diferente de qualquer outro grande vulcão na Terra, tornando-o potencialmente único.
Com mais de 500.000 anos e se elevando a mais de 3.000 metros acima do nível do mar, o Monte Etna há muito resiste a tentativas de classificá-lo dentro dos modelos existentes de formação de vulcões. As novas descobertas, publicadas no Journal of Geophysical Research — Solid Earth, foram desenvolvidas em colaboração com Anna Rosa Corsaro do Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia em Catania. A pesquisa também pode ajudar os cientistas a melhorar as avaliações de riscos vulcânicos realizadas pelos pesquisadores do INGV em Catania, na Itália.
Por que o Monte Etna não se encaixa em outros vulcões
Os vulcões se formam quando a rocha derretida do manto terrestre sobe à superfície e se solidifica. Tradicionalmente, os geólogos classificaram os vulcões em três tipos principais, com base em como essa magma é gerada:
- Na fronteira entre duas placas tectônicas, onde as placas se separam, permitindo que o material do manto suba e derreta, criando um novo fundo oceânico.
- Em zonas de subducção, onde uma placa tectônica afunda sob outra. A água levada para o manto baixa o ponto de fusão das rochas circundantes, produzindo magma e, muitas vezes, vulcões explosivos como o Monte Fuji no Japão.
- No meio das placas tectônicas, onde material do manto anormalmente quente sobe em um hotspot, formando cadeias de ilhas vulcânicas como Havai ou La Réunion.
O Monte Etna não se encaixa perfeitamente em nenhuma dessas categorias.
Embora esteja localizado próximo a uma zona de subducção, a composição química de sua lava se assemelha mais a vulcões formados acima de hotspots, mesmo que não exista um hotspot sob a região.
Uma fonte de magma oculto sob a Sicília
Os pesquisadores propõem que o Etna é abastecido por pequenos bolsões de magma que já existem no manto superior, a cerca de 80 quilômetros abaixo da superfície. Em vez de se formar pouco antes das erupções, como é comum em muitos vulcões, esse magma pode ter permanecido no lugar por longos períodos antes de ser empurrado para cima.
De acordo com o estudo, a colisão entre as placas tectônicas africana e euroasiática transporta gradualmente esses bolsões de magma em direção à superfície. À medida que a placa tectônica se curva perto da zona de subducção, fraturas se desenvolvem, permitindo que o magma suba através da crosta, como um líquido sendo espremido de uma esponja.
Esse mecanismo pode explicar tanto a química incomum do Monte Etna quanto sua longa história de erupções frequentes.
Um possível quarto tipo de vulcão
A equipe acredita que o Monte Etna pode pertencer a uma categoria pouco conhecida chamada “vulcões petit-spot”. Identificados pela primeira vez por geólogos japoneses em 2006, os vulcões petit-spot são pequenos vulcões submarinos que fornecem evidências de bolsões de magma já presentes perto do topo do manto terrestre, uma ideia originalmente proposta na década de 1960.
Até agora, esse processo havia sido associado apenas a estruturas vulcânicas relativamente pequenas.
“Nosso estudo sugere que o Etna pode ter se formado por um mecanismo semelhante ao que gera vulcões submarinos petit-spot,” explica Sébastien Pilet, professor da Faculdade de Geociências e Ambiente da Universidade de Lausanne e autor principal do estudo. “Isso é inesperado, uma vez que tais processos haviam sido observados anteriormente apenas em estruturas vulcânicas muito pequenas, geralmente com poucos metros de altura. Em contraste, o Monte Etna é um grande estratovulcão, cuja atividade começou há cerca de 500.000 anos e que agora se eleva a mais de 3.000 metros acima do nível do mar.”
Se a hipótese estiver correta, isso pode expandir a compreensão dos cientistas sobre a formação de vulcões e incentivar os pesquisadores a procurar por processos geológicos semelhantes em outras partes do mundo.
Como os cientistas testaram a teoria
Para investigar a história do Monte Etna, os pesquisadores analisaram amostras de rocha que abrangem aproximadamente 500.000 anos de atividade vulcânica. Ao reconstruir a evolução química da lava do Etna e compará-la com dados experimentais, descobriram que a composição do magma do vulcão tem permanecido notavelmente estável, apesar das mudanças no ambiente tectônico ao redor.
Esses resultados apoiam a ideia de que o magma que alimenta o Monte Etna já existe no manto superior e que a quantidade que chega à superfície é controlada principalmente pelo movimento das placas tectônicas. Juntas, as descobertas fortalecem a noção de que a vulcanologia do Monte Etna é impulsionada pelo mesmo processo subjacente responsável pelos vulcões petit-spot.
