Os mais antigos ovos de crocodilo conhecidos na Austrália estão fornecendo novos insights para os pesquisadores da UNSW sobre animais há muito extintos e os ambientes dos quais dependiam. Esses restos pertencem a criaturas que viveram milhões de anos antes de o continente se separar das massas de terra que deram origem à Antártica e à América do Sul.
Na pequena cidade de Murgon, no sudeste de QLD, cientistas passaram décadas escavando o que parece ser uma simples cova de argila no quintal de um criador local. Sob a superfície, encontra-se um dos locais fósseis mais antigos da Austrália, um sítio que oferece uma visão rara de uma época em que o continente ainda fazia parte de um supercontinente muito maior.
Um grupo de pesquisa internacional, liderado pelo Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) e em colaboração com a UNSW Sydney, agora identificou esses antigos ovos de crocodilo. A equipe confirmou que são os mais antigos já recuperados na Austrália.
Os fragmentos foram formalmente nomeados Wakkaoolithus godthelpi. Eles provêm de crocodilos mekosuchinos, um grupo extinto que dominou os cursos d’água há cerca de 55 milhões de anos. Os modernos crocodilos de água doce e salgada da Austrália apareceram muito mais tarde, cerca de 3,8 milhões de anos atrás.
“Esses ovos de crocodilo nos deram um vislumbre da vida íntima dos mekosuchines,” diz o autor principal do estudo, Xavier Panadès i Blas. “Agora podemos investigar não apenas a anatomia estranha desses crocodilos, mas também como eles se reproduziam e se adaptavam a ambientes em mudança.”
Comportamentos Inusitados em Crocodilos Mekosuchine Antigos
Diferentemente dos crocodilos de hoje, os mekosuchines ocupavam uma surpreendente gama de papéis ecológicos.
“É uma ideia bizarra,” diz o paleontólogo da UNSW, Professor Michael Archer. “Mas alguns deles parecem ter sido caçadores terrestres nas florestas.”
Evidências de fósseis de mekosuchines mais jovens apoiam essa interpretação. Esses fósseis foram encontrados em depósitos de 25 milhões de anos na Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, no Parque Nacional Boodjamulla, na terra dos Waanyi, no noroeste de QLD.
Algumas espécies que habitavam os rios em Riversleigh alcançavam comprimentos de pelo menos cinco metros. O Prof. Archer sugere que algumas delas provavelmente eram semi-arbóreas também.
“Algumas eram aparentemente pelo menos parcialmente semi-arbóreas, os ‘crocodilos que caem’,” diz ele. “Eles talvez caçassem como leopardos — caindo das árvores sobre qualquer coisa desavisada que quisessem para o jantar.”
Ovos como Ferramenta para Reconstruir Ambientes Antigos
Panadès i Blas destaca o valor científico dos ovos na reconstrução da vida antiga.
“Eles preservam sinais microestruturais e geoquímicos que nos dizem não apenas que tipos de animais os puseram, mas também onde eles faziam os ninhos e como se reproduziam,” diz ele. “Nosso estudo mostra quão poderosos esses fragmentos podem ser. Os ovos deveriam ser um componente rotineiro e padrão da pesquisa paleontológica — coletados, preservados e analisados junto com ossos e dentes.”
As amostras de Murgon foram estudadas utilizando microscópios ópticos e eletrônicos. A microestrutura dos ovos indica que esses crocodilos provavelmente faziam ninhos ao longo das margens de um lago e ajustavam suas estratégias reprodutivas à medida que as condições mudavam ao longo do tempo.
O coautor Dr. Michael Stein sugere que os mekosuchines podem ter perdido grande parte de seu habitat interior à medida que a região secava. Eles teriam sido empurrados para cursos d’água menores, onde tiveram que competir com crocodilos recém-chegados, além de lidar com populações cada vez menores de suas presas megafaunais.
Dr. Stein acrescenta que o lago em Murgon era cercado por densas florestas.
“Essa floresta também abrigava as mais antigas aves canoras conhecidas do mundo, as primeiras rãs e cobras da Austrália, uma ampla gama de pequenos mamíferos com ligações à América do Sul, além de um dos morcegos conhecidos mais antigos do mundo,” diz ele.
Um Sítio Fósseis que Continua a Transformar a História Precoce da Austrália
O Prof. Archer descreve o depósito de Tingamarra em Murgon como parte de uma história científica muito maior, revelando detalhes sobre a vida antes de a Austrália se tornar isolada.
Ele se recorda de descobrir um fragmento de mandíbula de crocodiliano incomum em 1975 nas Cavernas de Texas, no sudeste de Queensland. Embora agora se saiba que pertence a um crocodilo mekosuchine, a amostra inicialmente o confundiu.
A mandíbula parecia réptil, mas tinha dentes semelhantes aos de dinossauros. Em busca de clareza, ele levou o fóssil ao Professor Max Hecht, um especialista em répteis do Museu Americano de História Natural.
“Quando ele viu, Max quase derrubou sua xícara de café,” diz o Prof. Archer. “Ele se parecia muito com outro tipo de crocodilo extinto com dentes tipo dinossauro que havia sido encontrado na América do Sul. Essa foi a primeira percepção de que crocodilos com dentes assim também faziam parte do registro fósseis mais antigo da Austrália.”
O Prof. Archer observa que ele e sua equipe estão trabalhando em Murgon desde 1983, muitas vezes literalmente escavando no quintal de residentes entusiasmados.
“Naquele ano, o colega da UNSW, Henk Godhelp, e eu dirigimos até Murgon, estacionamos o carro ao lado da estrada, pegamos nossas pás, batemos à porta e pedimos se poderíamos escavar o quintal deles,” diz ele.
Depois de explicar o potencial material pré-histórico abaixo do pasto para ovelhas e mencionar que conchas de tartarugas fósseis já tinham sido encontradas nas proximidades, os proprietários da propriedade concordaram entusiasticamente.
“Das escavações subsequentes, foi de lá que vieram os pedaços dos ovos. E, claramente, a partir dos muitos animais fascinantes que já encontramos neste depósito desde 1983, sabemos que com mais escavações haverá muitas mais surpresas por vir.”
Como Fósseis Ajudam a Orientar a Conservação Moderna
Para o Prof. Archer, essas descobertas servem a um duplo propósito. Elas iluminam o passado antigo da Austrália — e também podem informar estratégias para proteger espécies vulneráveis que enfrentam mudanças ambientais rápidas hoje.
Ele tem participado de um esforço multi-institucional conhecido como ‘Projeto Burramys’, que visa resgatar o possum do-pico-da-montanha (Burramys parvus) da beira da extinção.
Essa espécie alpina está sob pressão severa devido às mudanças climáticas. A equipe descobriu que seus ancestrais antigos prosperaram por quase 25 milhões de anos em florestas temperadas em baixadas, incluindo aquelas que uma vez cobriram a região de Riversleigh entre 25 e 12 milhões de anos atrás.
Com base nessas evidências, os pesquisadores concluíram que os ancestrais dos modernos possums do-pico-da-montanha provavelmente seguiram os habitats de floresta para cima durante uma fase quente e úmida do Época Pleistocena. Quando o clima alpino eventualmente esfriou, a espécie desenvolveu estratégias de sobrevivência, como a hibernação.
Alguns anos atrás, o grupo do Prof. Archer colaborou com Trevor Evans, do Secret Creek Sanctuary, e recebeu apoio de várias organizações, incluindo o Zoológico de Praga, na República Checa, para estabelecer um programa de reprodução em florestas tropicais não alpinas perto de Lithgow.
Hoje, a população de possums do-pico-da-montanha está prosperando nesse ambiente — consistente com as previsões derivadas do registro fóssil.
À medida que as mudanças climáticas ameaçam mais espécies, o Prof. Archer afirma que essas descobertas mostram que nem toda história termina em declínio.
“O Projeto Burramys é uma demonstração de que, pelo menos em alguns casos, podemos desenvolver estratégias para salvar espécies ameaçadas,” diz ele. “As pistas dos registros fósseis importam,” diz ele. “Não apenas para entender o passado, mas também para ajudar a garantir o futuro.”
A nova espécie de crocodilo, Wakkaoolithus godthelpi, homenageia os povos indígenas Wakka Wakka, cujas terras incluem o sítio fóssil. O nome também reconhece Henk Godthelp, um membro de longa data da equipe de paleontologia da UNSW ao lado do Prof. Archer, da Professora Sue Hand e de muitos outros pesquisadores e estudantes.
