Um grupo de pesquisa da Universidade do Novo México identificou como uma planta pré-histórica incomum pode proporcionar novas maneiras de interpretar as condições climáticas antigas da Terra.
Comandado pelo professor Zachary Sharp, do departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UNM, a equipe publicou suas descobertas na Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). O estudo, intitulado “Extreme triple oxygen isotope fractionation in Equisetum,” examina os cavalinhos-do-diabo, que são plantas com caule ocos que existem no planeta há mais de 400 milhões de anos. Os pesquisadores descobriram que, à medida que a água se move através dessas plantas, ela passa por uma filtração natural tão intensa que suas assinaturas de isótopos de oxigênio se tornam semelhantes às vistas em meteoritos ou outros materiais extraterrestres.
“É um cilindro de um metro de altura com um milhão de buracos, igualmente espaçados. É uma obra-prima da engenharia,” disse Sharp. “Você não poderia criar nada parecido em um laboratório.”
Comportamento Isotópico Incomum Revela uma Nova Ferramenta Climática
Os resultados da equipe ajudam a esclarecer enigmas de longa data envolvendo medições de isótopos de oxigênio em plantas do deserto e introduzem um método valioso para reconstruir o clima em regiões áridas.
Os isótopos de oxigênio funcionam como rastreadores, permitindo que os cientistas aprendam sobre fontes de água, transpiração de plantas e umidade atmosférica. Isótopos mais pesados são raros, o que torna desafiador prever como suas proporções mudam sob condições ambientais reais.
Para investigar esse processo, o grupo de Sharp coletou cavalinhos-do-diabo (Equisetum laevigatum) ao longo do Rio Grande, no Novo México. Eles acompanharam como os valores dos isótopos de oxigênio mudaram das seções inferiores das plantas para as partes superiores. As amostras mais altas produziram leituras extremas que anteriormente pareciam estar fora de qualquer intervalo conhecido na Terra.
Assinaturas Semelhantes a Meteoritos Chamam Atenção Global
Sharp apresentou o trabalho na Conferência de Geoquímica Goldschmidt em Praga no último julho.
“Se eu encontrasse essa amostra, diria que é de um meteorito,” afirmou Sharp durante a conferência. “Mas, na verdade, esses valores realmente vão para níveis completamente insanos.”
Os dados recém-coletados permitiram que os pesquisadores atualizassem seus modelos, ajudando a explicar resultados isotópicos incomuns encontrados em outras espécies do deserto. Sharp acredita que esses modelos refinados poderiam também ajudar os cientistas a entender melhor o comportamento climático antigo.
Registros Fósseis Preservam Umidade da Era dos Dinossauros
Os cavalinhos-do-diabo fósseis, que uma vez cresceram até 30 metros de altura, contêm partículas minúsculas de sílica chamadas fitólitos. Essas estruturas podem reter assinaturas isotópicas por milhões de anos. Segundo Sharp, os fitólitos funcionam como um “paleo-higrometro,” ou uma maneira de medir a umidade antiga.
“Agora podemos começar a reconstruir as condições de umidade e climáticas de ambientes que remontam à época em que os dinossauros andavam pela Terra,” disse ele.
Essa pesquisa expande as contribuições da UNM para as geociências e destaca os cavalinhos-do-diabo, algumas das plantas mais antigas sobreviventes do planeta, como registradores inesperados, mas poderosos, da história climática da Terra.
