Nuvens, fumaça e névoa podem bloquear a luz do sol no céu, mas sob a superfície do oceano, forças muito diferentes podem mergulhar o fundo do mar na escuridão. O escoamento de sedimentos, as florescências de algas e os detritos orgânicos podem reduzir drasticamente a luz subaquática, transformando, às vezes, águas costeiras brilhantes em quase noite. Para entender melhor esses eventos, uma equipe internacional de cientistas desenvolveu o primeiro sistema projetado para identificar e comparar o que eles chamam de blackouts marinhos.
A pesquisa, publicada em Communications Earth & Environment, introduz o conceito de uma darkwave marinha. Esses eventos são períodos de escuridão subaquática intensos, mas de curta duração, que podem interromper seriamente as florestas de kelp, os prados de grama marinha e outros organismos marinhos que dependem da luz para sobreviver.
Por que a Luz é Importante no Oceano
“Sabemos há muito tempo que os níveis de luz são críticos para organismos fotossintéticos — como algas, gramíneas marinhas e corais — e que fatores que reduzem a luz até o fundo marinho podem impactá-los”, disse Bob Miller, coautor e biólogo de pesquisa no Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Barbara. “Este estudo cria uma estrutura para comparar tais eventos, que chamamos de darkwaves.”
Até agora, os cientistas não tinham um método compartilhado para avaliar perdas extremas de luz subaquática em diferentes regiões. O objetivo da nova estrutura é tornar esses eventos mensuráveis e comparáveis em todo o mundo.
“A luz é um motor fundamental da produtividade marinha, mas até agora não tínhamos uma maneira consistente de medir reduções extremas na luz subaquática”, disse o autor principal François Thoral, bolsista de pós-doutorado na Universidade de Waikato e Ciências da Terra da Nova Zelândia.
Décadas de Dados Revelam um Padrão Oculto
Para construir a estrutura, os pesquisadores analisaram dados de longo prazo de várias regiões costeiras. O estudo utilizou 16 anos de medições do Local de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo (LTER) da Costa de Santa Barbara e 10 anos de observações em locais costeiros da Nova Zelândia, no Golfo Hauraki/Tīkapa Moana, no Firth of Thames. A equipe também examinou 21 anos de estimativas de luz no fundo do mar derivadas de dados de satélite ao longo da Costa Leste da Nova Zelândia.
Em todas essas áreas, as darkwaves marinhas variaram de eventos breves que duraram apenas alguns dias a episódios prolongados que persistiram por mais de dois meses. Em alguns casos, a luz que chegava ao fundo do mar foi quase completamente eliminada.
Os pesquisadores identificaram entre 25 e 80 eventos de darkwave ao longo da Costa Leste desde 2002. Muitos estavam associados a tempestades poderosas e grandes sistemas meteorológicos, incluindo o ciclone Gabrielle.
Escuridão de Curto Prazo com Consequências Duradouras
Durante anos, os cientistas se concentraram nas quedas lentas e prolongadas na clareza da água como uma grande ameaça aos ecossistemas costeiros. As novas descobertas sugerem que os eventos súbitos de darkwave podem ser igualmente prejudiciais.
“Mesmo curtos períodos de luz reduzida podem prejudicar a fotossíntese em florestas de kelp, gramíneas marinhas e corais”, disse Thoral. “Esses eventos podem também influenciar o comportamento de peixes, tubarões e mamíferos marinhos. Quando a escuridão persiste, os efeitos ecológicos podem ser significativos.”
Uma Nova Ferramenta para Monitorar o Estresse Oceânico
A estrutura de darkwave marinha se junta às ferramentas existentes usadas para monitorar ondas de calor marinhas, acidificação oceânica e desoxigenação. Juntas, essas ferramentas oferecem às comunidades costeiras, grupos de conservação e gerentes de recursos uma maneira mais clara de reconhecer quando os ecossistemas marinhos estão sob estresse intenso e imediato.
Como o LTER da Costa de Santa Barbara é um dos poucos programas no mundo que coleta medições de luz no fundo do mar a longo prazo, Miller e seus colegas da UCSB planejam expandir seu trabalho. Eles pretendem investigar como a sedimentação e a turbidez — que são influenciadas por incêndios e deslizamentos de terra — afetam as florestas de kelp da Califórnia.
