Novas pesquisas sugerem que os níveis do mar global podem subir mais rapidamente do que os cientistas esperavam, pois as plataformas de gelo da Antártica podem estar derretendo de baixo para cima a uma taxa muito mais rápida do que se acreditava anteriormente.
As plataformas de gelo são enormes extensões flutuantes de geleiras que ajudam a retardar o movimento de grandes quantidades de gelo para o oceano. Cientistas na Noruega agora identificaram um processo que pode estar acelerando sua deterioração. De acordo com o estudo, longos canais esculpidos nas partes inferiores dessas plataformas de gelo podem aprisionar águas oceânicas relativamente mais quentes, intensificando o derretimento em áreas específicas.
As descobertas levantam preocupações que vão muito além da Antártica. À medida que as plataformas de gelo se tornam mais finas e mais fracas, elas perdem parte de sua capacidade de conter as geleiras por trás delas. Isso pode permitir que mais gelo terrestre escorregue para o oceano, acelerando potencialmente a elevação do nível do mar global.
Pesquisadores afirmam que esse tipo de instabilidade já foi observado em outras partes da Antártica. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) já identificou o enfraquecimento das plataformas de gelo polares como uma grande incerteza nas projeções do nível do mar e um risco climático potencialmente sério.
Canais Ocultos Sob o Gelo Antártico
A pesquisa se concentrou na Plataforma de Gelo Fimbulisen, na Antártica Oriental. Os cientistas descobriram que a forma da parte inferior da plataforma de gelo afeta fortemente como a água do mar circula abaixo dela.
Onde existem canais profundos sob o gelo, as correntes oceânicas podem formar pequenos padrões de circulação que mantêm águas mais quentes aprisionadas contra o gelo, em vez de permitir que se movam rapidamente para longe. Esse calor concentrado aumenta dramaticamente o derretimento nessas localidades.
Os pesquisadores descobriram que o derretimento dentro desses canais pode aumentar em aproximadamente uma ordem de magnitude em algumas áreas. Em outras palavras, a estrutura da plataforma de gelo em si ajuda a determinar onde o calor se acumula e quanto dano esse calor pode causar.
“Descobrimos que a forma da parte inferior da plataforma de gelo não é apenas uma característica passiva. Ela pode ativamente aprisionar o calor do oceano exatamente nos lugares onde o derretimento extra é mais importante,” explica o autor principal Tore Hattermann do iC3 Polar Research Hub em Tromsø, Noruega.
A Plataforma de Gelo Fimbulisen está situada na Antártica Oriental, uma região mais fria que geralmente foi considerada menos vulnerável do que outras partes do continente.
“Observamos sob a Plataforma de Gelo Fimbulisen que mesmo pequenas quantidades de água mais quente podem aumentar substancialmente o derretimento dentro dos canais,” diz Tore Hattermann. “Como resultado, os canais podem crescer e, no pior dos casos, enfraquecer a estabilidade de toda a plataforma de gelo.”
Qin Zhou, que co-liderou o estudo, acrescenta que “O que é surpreendente é que mesmo índices modestos de entrada de água mais quente nas profundezas podem ter um grande efeito quando a base da plataforma de gelo é canalizada. Isso significa que algumas plataformas de gelo que os cientistas geralmente consideram frias podem ser mais frágeis do que se espera.”
Como os Cientistas Estudaram a Plataforma de Gelo
Para investigar o processo, a equipe combinou um mapa altamente detalhado da parte inferior da Plataforma de Gelo Fimbulisen com um modelo de computador de alta resolução da caverna oceânica abaixo dela.
Os pesquisadores testaram tanto as bases da plataforma de gelo mais suaves quanto as formações canalizadas mais realistas sob condições oceânicas mais frias e ligeiramente mais quentes. Comparando os diferentes cenários, conseguiram isolar os efeitos dos canais na circulação oceânica, mistura e derretimento.
O estudo também incorporou observações de campo anteriores coletadas na região. Segundo os pesquisadores, combinar medições de longo prazo com modelagem avançada é essencial para entender as características em pequena escala ocultas sob as plataformas de gelo antárticas. Hattermann passou centenas de dias vivendo e trabalhando em plataformas de gelo antárticas durante expedições de pesquisa.
Por Que o Derretimento Mais Rápido do Gelo Antártico Importa
Cientistas alertam que o derretimento intensificado dentro dos canais pode criar um efeito de feedback perigoso. À medida que os canais se aprofundam e se alargam, partes da plataforma de gelo podem afinar de maneira desigual, reduzindo a estabilidade estrutural da plataforma.
Se as plataformas de gelo se enfraquecerem o suficiente, podem não ser mais efetivas em retardar as geleiras que fluem para o oceano atrás delas.
“Os modelos climáticos atuais não capturam esse efeito,” alerta Tore Hattermann. “Isso significa que eles correm o risco de subestimar a sensibilidade das ‘plataformas de gelo frias’ ao longo da costa da Antártica Oriental a pequenas mudanças ou aquecimentos nas águas costeiras. Tais mudanças já foram observadas e estão projetadas para aumentar no futuro.”
Os pesquisadores afirmam que as descobertas são importantes não apenas para melhorar os modelos climáticos e de camadas de gelo, mas também para os esforços de planejamento e adaptação costeira ao redor do mundo, que dependem de projeções precisas do aumento do nível do mar. As mudanças também podem afetar os padrões de circulação oceânica e os ecossistemas marinhos que cercam a Antártica à medida que a água derretida entra no Oceano Austral.
O estudo, “A topografia canalizada amplifica a sensibilidade ao derretimento das plataformas de gelo antárticas frias,” foi publicado na revista Nature Communications.
A pesquisa foi liderada por Tore Hattermann do iC3 Polar Research Hub e Qin Zhou da Akvaplan-niva (co-primeiros autores). Ambos os cientistas estão baseados em Tromsø, na Noruega ártica. Hattermann também atua como líder assistente do grupo de pesquisa iC3, focado no desenvolvimento de novas tecnologias para a ciência criosférica.
