O estudo comparou dados de espectroscopia de Polana com dados de espaçonaves e amostras de laboratório de Bennu e Ryugu, descobrindo semelhanças em seu espectro no infravermelho próximo que sustentam a teoria de que eles têm a mesma origem de asteroide pai.

“Logo no início da formação do sistema solar, acreditamos que grandes asteroides colidiram e se fragmentaram para formar uma ‘família de asteroides’, com Polana como o maior corpo restante”, disse a Dra. Anicia Arredondo do SwRI, autora principal do estudo. “Teorias sugerem que os remanescentes dessa colisão não apenas criaram Polana, mas também Bennu e Ryugu. Para testar essa teoria, começamos a examinar os espectros de todos os três corpos e compará-los entre si.”

Arredondo e sua equipe solicitaram tempo no Telescópio Espacial James Webb para observar Polana usando dois instrumentos espectrais diferentes, focando nas longas e médias ondas do infravermelho. Ela então comparou esses dados com os dados espectrais de amostras físicas de Ryugu e Bennu coletadas por duas missões espaciais diferentes. A espaçonave Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão se encontrou com Ryugu em 2018 e coletou amostras que foram retornadas à Terra no final de 2020. A espaçonave OSIRIS-REx da NASA encontrou Bennu em 2020 e coletou amostras que foram retornadas à Terra no final de 2023.

Bennu e Ryugu são considerados asteroides próximos à Terra porque orbitam o Sol dentro da órbita de Marte; no entanto, não são considerados perigosos para a Terra, tendo uma aproximação mais próxima de cerca de 1,9 e 1 milhão de milhas, respectivamente. Tanto Bennu quanto Ryugu são relativamente pequenos em comparação com Polana. Bennu tem cerca de um terço de milha de diâmetro, ou aproximadamente o tamanho do Empire State Building. Ryugu é duas vezes maior, mas Polana os supera, medindo aproximadamente 33 milhas de largura. Cientistas acreditam que a gravidade de Júpiter empurrou Bennu e Ryugu para fora de sua órbita perto de Polana.

“Eles são semelhantes o suficiente para que nos sintamos confiantes de que todos os três asteroides poderiam ter vindo do mesmo corpo progenitor,” disse Arredondo.

A equipe observou que os dados espectrais dos asteroides apresentavam variâncias e diferenças, mas não o suficiente para desacreditar a hipótese de que todos compartilham uma origem comum.

“Polana, Bennu e Ryugu tiveram suas próprias jornadas através do nosso sistema solar desde o impacto que pode tê-los formado,” disse a Dra. Tracy Becker do SwRI, co-autora do artigo. “Bennu e Ryugu agora estão muito mais próximos do Sol do que Polana, então suas superfícies podem ser mais afetadas pela radiação solar e partículas solares.”

“Da mesma forma, Polana é possivelmente mais antiga que Bennu e Ryugu e, portanto, teria sido exposta a impactos de micrometeoróides por um período mais longo,” acrescentou Becker. “Isso também poderia alterar aspectos de sua superfície, incluindo sua composição.”