Um estudo recentemente publicado relata que os tremores provenientes de “moonquakes”, em vez de impactos de meteoroides, foram a principal força por trás da mudança do terreno no vale Taurus-Littrow, local onde os astronautas da Apollo 17 pousaram em 1972. Os pesquisadores também identificaram uma explicação provável para as características de superfície em mudança e avaliaram os danos potenciais aplicando modelos atualizados de atividade sísmica lunar – resultados que podem influenciar como futuras missões e assentamentos de longo prazo são planejados na Lua.
O trabalho, realizado pelo Cientista Sênior Emeritus do Smithsonian, Thomas R. Watters, e pelo Professor Associado de Geologia da Universidade de Maryland, Nicholas Schmerr, foi publicado na revista Science Advances.
Provas da Apollo 17 Revelam Atividade Antiga de Moonquakes
Para investigar a região, Watters e Schmerr examinaram amostras e observações coletadas durante a Apollo 17. Os astronautas documentaram rastros de rochas e deslizamentos de terra que parecem ter sido provocados por “moonquakes”. Analisando essas evidências geológicas, os cientistas estimaram a intensidade desses tremores passados e identificaram a falha mais provável responsável por gerá-los.
“Não dispomos de instrumentos de movimento forte que consigam medir a atividade sísmica na Lua como fazemos na Terra, então tivemos que buscar outras maneiras de avaliar quanto movimento de solo pode ter ocorrido, como quedas de rochas e deslizamentos de terra mobilizados por esses eventos sísmicos,” disse Schmerr.
Falha Lunar Ativa Pode Ainda Estar Produzindo Tremores
De acordo com o estudo, os “moonquakes” com magnitudes próximas a 3.0 – considerados leves em padrões terrestres, mas significativos quando próximos de sua origem – sacudiram repetidamente a área ao longo dos últimos 90 milhões de anos. Esses eventos foram associados à falha Lee-Lincoln, uma característica tectônica que corta o chão do vale. O padrão de atividade aponta para a possibilidade de que essa falha, uma das muitas falhas de empurrão jovens identificadas na Lua, ainda não tenha entrado em estado de dormência.
“A distribuição global de falhas de empurrão jovens como a falha Lee-Lincoln, seu potencial para ainda estarem ativas e o potencial para a formação de novas falhas de empurrão devido à contração contínua devem ser considerados ao planejar a localização e avaliar a estabilidade de postos permanentes na Lua,” afirmou Watters.
Avaliando o Risco Diário para Futuras Operações Lunares
Watters e Schmerr também calcularam a probabilidade estatística de um tremor danoso próximo a uma falha lunar ativa. Sua estimativa sugere uma chance de um em 20 milhões de que tal evento ocorra em um determinado dia.
“Não parece muito, mas tudo na vida é um risco calculado,” observou Schmerr. “O risco de algo catastrófico não é zero, e embora seja pequeno, não é algo que se possa ignorar completamente ao planejar a infraestrutura de longo prazo na superfície lunar.”
Missões curtas como a Apollo 17 enfrentam pouco perigo devido à sua duração limitada. No entanto, os pesquisadores descobriram que projetos envolvendo estadias mais longas enfrentariam um risco gradualmente crescente. Missões futuras utilizando designs de módulo de descida mais altos, incluindo o Sistema de Aterrissagem Humana Starship, podem ser mais suscetíveis à aceleração do solo causada por “moonquakes” próximos a uma falha ativa. Essas preocupações são especialmente importantes à medida que a NASA avança com o programa Artemis, que visa manter uma presença humana contínua na Lua. Watters e Schmerr enfatizaram que missões modernas devem levar em conta riscos que não foram enfrentados na era Apollo.
“Se os astronautas estão lá por um dia, eles teriam apenas muito azar se houvesse um evento danoso,” acrescentou Schmerr. “Mas se você tem um habitat ou uma missão tripulada na Lua por toda uma década, isso significa 3.650 dias vezes 1 em 20 milhões, ou o risco de um ‘moonquake’ perigoso se tornar cerca de 1 em 5.500. É semelhante a passar de chances extremamente baixas de ganhar na loteria para chances muito mais altas de receber uma mão de quatro iguais no pôquer.”
Avançando o Campo da Paleossismologia Lunar
Schmerr vê esta pesquisa como parte de um campo em crescimento conhecido como paleossismologia lunar, que se concentra na atividade sísmica antiga. Ao contrário da Terra, onde os cientistas podem escavar trincheiras para revelar evidências de terremotos passados, os pesquisadores lunares precisam confiar em material já coletado e imagens a partir da órbita. Ele espera que o progresso futuro acelere graças a mapeamento de alta resolução, nova tecnologia e próximas missões Artemis que planejam implantar sismômetros muito mais avançados do que os utilizados durante a Apollo.
“Queremos garantir que nossa exploração da Lua seja feita de forma segura e que os investimentos sejam feitos de maneira cuidadosamente planejada,” disse Schmerr. “A conclusão a que chegamos é: não construa diretamente em cima de uma escarpa ou falha recentemente ativa. Quanto mais longe de uma escarpa, menor o risco.”
Apoio da Missão Lunar Reconnaissance Orbiter
Esta pesquisa foi apoiada pela missão Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, que foi lançada em 18 de junho de 2009. O LRO é operado pelo Centro de Voo Espacial Goddard da NASA para a Direção da Missão Científica. Este artigo não reflete necessariamente as opiniões desta organização.
