Cientistas descobriram uma variedade notável de vida marinha escondida nas profundezas das águas da costa de Nyinggulu (Ningaloo) na Austrália Ocidental, incluindo evidências de lulas gigantes e diversas espécies que podem ser desconhecidas para a ciência.
A descoberta é resultado de um estudo liderado pela Curtin University que explorou os cânions submarinos Cape Range e Cloates, localizados a cerca de 1200 quilômetros ao norte de Perth. Durante a expedição, liderada pelo Museu da Austrália Ocidental a bordo do navio de pesquisa R/V Falkor do Schmidt Ocean Institute, os pesquisadores coletaram mais de 1.000 amostras de profundidades que alcançaram 4510 metros.
Em vez de depender apenas de câmeras ou animais capturados, a equipe utilizou DNA ambiental (eDNA), que consiste em vestígios genéticos naturalmente liberados por animais marinhos na água do mar. Ao analisar esses pequenos fragmentos de DNA, os cientistas foram capazes de identificar espécies vivendo no fundo do oceano sem observá-las diretamente.
Detecção de Lulas Gigantes e Espécies Raras de Fondos Marinhos
Entre as descobertas mais notáveis estava a evidência da lula gigante (Architeuthis dux), detectada em seis amostras diferentes coletadas de ambos os cânions submarinos. Os pesquisadores também identificaram espécies de baleias de mergulho profundo, incluindo a baleia-spermatozoide pigmeu (Kogia breviceps) e a baleia de Cuvier (Ziphius cavirostris).
As lulas gigantes estão entre os animais mais misteriosos do oceano. Podem crescer mais que um ônibus escolar (10 a 13 metros), pesar entre 150 e 275 quilos e possuem os maiores olhos do reino animal, que chegam a 30 centímetros de diâmetro, aproximadamente do tamanho de uma pizza grande.
No total, o estudo identificou 226 espécies abrangendo 11 grupos principais de animais, incluindo lulas, mamíferos marinhos, cnidários, equinodermos e peixes de fundo submarino incomuns.
Cientistas também detectaram dezenas de espécies que nunca foram registradas nas águas da Austrália Ocidental. Estas incluíram o tubarão dorminhoco (Somniosus sp.), o enguia-sem-rosto (Typhlonus nasus), e o peixe-tanga (Rhadinesthes decimus).
A autora principal Dr. Georgia Nester realizou a pesquisa durante seus estudos de doutorado na Curtin University e agora trabalha no Minderoo OceanOmics Centre da University of Western Australia. Ela afirmou que as descobertas demonstram o quanto os cientistas ainda desconhecem sobre os ambientes de águas profundas da Austrália.
“Encontrar evidências de uma lula gigante realmente captura a imaginação das pessoas, mas é apenas uma parte de um quadro muito maior,” disse a Dra. Nester.
“Encontramos um grande número de espécies que não se encaixam claramente em nada registrado até agora, o que não significa automaticamente que sejam novas para a ciência, mas sugere fortemente que há uma vasta quantidade de biodiversidade de águas profundas que estamos apenas começando a descobrir.”
Como o eDNA Está Transformando a Exploração Oceânica
A Chefe de Zoologia Aquática do WA Museum e Curadora de Moluscos, Dra. Lisa Kirkendale, disse que houve apenas dois registros anteriores de lulas gigantes na Austrália Ocidental, sem avistamentos confirmados ou espécimes coletados por mais de 25 anos.
“Este é o primeiro registro de uma lula gigante detectada na costa da Austrália Ocidental usando protocolos de eDNA e o registro mais ao norte de A. dux no Oceano Índico Oriental,” disse a Dra. Kirkendale.
Para realizar a pesquisa, a Dra. Nester coletou amostras de água da superfície do oceano a profundidades superiores a 4 quilômetros. A análise de eDNA foi combinada com material de referência genética de espécimes físicos coletados pelo veículo operado remotamente SuBastian.
Taxonomistas identificaram os espécimes coletados, que agora estão armazenados permanentemente no Centro de Pesquisa e Coleção do WA Museum para apoiar futuras pesquisas.
“O WA Museum contribuiu com a identificação especializada de espécimes da expedição, apoiando o desenvolvimento de um banco de dados genético local que fortaleceu as análises de eDNA,” disse a Dra. Kirkendale.
A Dra. Nester explicou que o eDNA é especialmente valioso para detectar espécies marinhas frágeis, rápidas ou elusivas que podem escapar de redes tradicionais e câmeras subaquáticas.
“Esses cânions são ecossistemas incrivelmente ricos e, até agora, foram amplamente inexplorados devido à dificuldade de trabalhar em profundidades tão extremas,” disse a Dra. Nester.
“Com o eDNA, uma única amostra de água pode nos informar sobre centenas de espécies de uma vez.”
“Isso significa que podemos expandir dramaticamente nossa compreensão dos ambientes de águas profundas de uma maneira que simplesmente não era possível antes.”
Ecossistemas Ocultos Sob o Oceano Índico
A pesquisa também mostrou que a vida marinha muda significativamente com a profundidade do oceano. Até mesmo cânions vizinhos sustentavam ecossistemas diferentes e comunidades biológicas distintas.
A autora sênior, Professora Associada Zoe Richards da Escola de Ciências Moleculares e da Vida da Curtin, disse que a tecnologia poderia melhorar dramaticamente a forma como os cientistas estudam e protegem os ecossistemas de águas profundas.
“Os ecossistemas de águas profundas são vastos, remotos e caros de estudar, no entanto, enfrentam crescente pressão devido às mudanças climáticas, pesca e extração de recursos,” disse a Professora Associada Richards.
“O DNA ambiental nos dá uma maneira escalável e não invasiva de construir conhecimentos básicos sobre o que vive lá, o que é essencial para o gerenciamento e conservação informados.
“Você não pode proteger o que não sabe que existe. O grande número de descobertas, incluindo megafauna, deixa claro que ainda temos muito a aprender sobre a vida marinha que habita o Oceano Índico.”
A Dra. Nester afirmou que obter uma melhor compreensão da biodiversidade de águas profundas pode ajudar a melhorar o planejamento de parques marinhos, o monitoramento ambiental e os esforços de conservação ao longo do tempo.
“Ao combinar eDNA com técnicas convencionais de pesquisa em águas profundas, podemos construir um quadro muito mais completo da biodiversidade, revelando espécies, ecossistemas e padrões ecológicos que de outra forma permaneceriam ocultos,” ela disse.
“Essas informações são críticas para o planejamento e gerenciamento de parques marinhos, porque nos dão uma imagem muito mais clara do que espécies estão presentes e como as comunidades são estruturadas em diferentes profundidades.”
A pesquisa de campo foi apoiada pelo Schmidt Ocean Institute e pelo Museu da Austrália Ocidental. O projeto envolveu pesquisadores da Curtin University, UWA, Museu da Austrália Ocidental, Minderoo OceanOmics Centre da UWA, Universidade da Tasmânia e Research Connect Blue.
O estudo intitulado “O DNA Ambiental Revela uma Biodiversidade Diversa e Estratificada por Profundidade em Cânions Submarinos do Leste do Oceano Índico” foi publicado na revista Environmental DNA.
