A pesquisa, liderada pela Universidade de Utah, Universidade da Califórnia, Berkeley, e o Serviço Florestal dos Estados Unidos, é a primeira a identificar como as condições climáticas extremas e as práticas de manejo florestal impactam conjuntamente a severidade dos incêndios. Aproveitando um conjunto exclusivo de dados lidar, os autores criaram mapas tridimensionais de florestas públicas e privadas antes que cinco incêndios florestais queimassem 1,1 milhão de acres na Sierra Nevada, Califórnia.

Em períodos de clima extremo, a densidade de troncos — o número de árvores por acre — tornou-se o mais importante preditor de um incêndio de alta severidade. Mesmo diante da aceleração das mudanças climáticas, a forma como gerenciamos a terra fará a diferença.

“Isso é um achado realmente esperançoso, porque significa que podemos ajustar a forma como gerenciamos essas paisagens para impactar a maneira como os incêndios se movem através delas”, disse Jacob Levine, pesquisador de pós-doutorado na Universidade e autor principal do estudo. “Estratégias que reduzem a densidade ao desbastar tanto árvores pequenas quanto maduras tornarão as florestas mais robustas e resilientes a incêndios no futuro.”

Em um estudo de 2022, Levine e colaboradores descobriram que a severidade do incêndio geralmente era maior em florestas geridas privadamente. Também descobriram que os riscos se estendiam a áreas próximas, mas não pertencentes à indústria privada, ameaçando a vida selvagem, pequenos proprietários e áreas urbanas em seu entorno. Este novo estudo é o primeiro a identificar as estruturas florestais subjacentes que tornam os incêndios de alta severidade mais prováveis em algumas áreas do que em outras.

O estudo foi publicado em 20 de agosto de 2025, na revista Global Change Biology.

Lidar desvenda segredos da estrutura florestal

A Floresta Nacional Plumas, a área de estudo na Sierra Nevada do norte da Califórnia, é emblemática da tendência mais ampla de ocorrência e severidade de incêndios florestais. As florestas mistas de coníferas da região são adaptadas para incêndios periódicos de baixa a média severidade, que limpavam a vegetação, criando grandes espaços entre grupos de árvores. Os esforços para aumentar os recursos madeireiros levaram o governo dos EUA a implementar políticas de supressão de incêndios no século XIX, incluindo uma proibição das queimas controladas que os povos indígenas praticavam há milênios. Na ausência de ciclos naturais de incêndio e queimas indígenas, as florestas modernas têm mais material combustível para alimentar incêndios de alta severidade, definidos como incêndios que matam mais de 95% das árvores do dossel.

A Floresta Nacional Plumas é um mosaico de propriedade privada industrial e pública, e 70% da área de estudo foi queimada em cinco enormes incêndios florestais entre 2019 e 2021, incluindo o maior incêndio individual na história registrada da Califórnia, o incêndio Dixie. Por coincidência, um conjunto de dados exclusivo foi coletado um ano antes da região queimar.

Em 2018, o Serviço Florestal dos EUA, o Serviço Geológico e a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço realizaram um levantamento da Floresta Nacional Plumas e das terras privadas circundantes usando voos de detecção e alcance por luz (lidar). Os sensores lidar disparam bilhões de lasers contra a paisagem abaixo, que refletem na grama, arbustos, mudas, copas de árvores e outras estruturas na floresta com alta precisão.

“Temos uma imagem muito detalhada de como a floresta parecia imediatamente antes desses enormes incêndios. É algo incrivelmente valioso de se ter”, disse Levine. “Compreender as estruturas florestais que levam a incêndios de alta severidade nos permite direcionar estratégias de mitigação para enfrentar esse imenso problema de incêndios enquanto ainda produzimos madeira suficiente para atender à demanda do mercado.”

Estratégias de gerenciamento privado vs público

As empresas madeireiras estão focadas em maximizar lucros e fornecer uma fonte sustentável de madeira, um recurso valioso para a sociedade e motor econômico para comunidades rurais. A maioria pratica a silvicultura de plantação — desmatando uma área e replantando as árvores em uma grade compacta. Após 80 a 100 anos, o processo é repetido, deixando um emaranhado de agrupamentos densos de árvores de idade e tamanho semelhantes.

“Você pode pensar em empilhar um monte de fósforos juntos em uma grade — isso vai queimar muito melhor do que se você tiver esses fósforos dispersos como pequenos grupos”, explicou Levine. “Um fogo maior pode facilmente alcançar o dossel em florestas densas. Então, ele avança de uma árvore para outra, lançando pedaços de material em chamas a quilômetros de distância. A história é diferente.”

Os objetivos das terras públicas são mais variados, exigindo gerenciamento para pastagem, recreação, restauração, produção de madeira e corredores de vida selvagem. Eles também são responsáveis perante o público, o que dificulta sua capacidade de realizar um gerenciamento ativo. Organizações ambientais muitas vezes processam para interromper projetos propostos que removeriam árvores para reduzir a densidade.

Embora o estudo demonstre que as terras industriais privadas se saem pior, tanto as agências privadas quanto as públicas têm muito espaço para melhorar a proteção de nossas florestas nacionais. A maioria das árvores da Sierra Nevada não possui adaptações para se recuperar de incêndios de alta severidade, levando a mais e mais florestas se transformando em arbustos e pastagens.

“Isso tem grandes implicações para a madeira, mas também para a sequestro de carbono, qualidade da água, habitat da vida selvagem e recreação”, disse Levine. “Pastagens e áreas de arbustos podem ser bonitas, mas quando pensamos na Sierra Nevada imaginamos florestas majestosas. Sem mudanças significativas na gestão florestal, as futuras gerações podem herdar uma paisagem que parece muito diferente daquela que valorizamos hoje.”

Outros autores incluem Brandon Collins do Serviço Florestal dos EUA e da Universidade da Califórnia, Berkeley; Michelle Coppoletta do Serviço Florestal dos EUA; e Scott Stephens da Universidade da Califórnia, Berkeley.

O estudo, “O clima extremo magnifica os efeitos da estrutura florestal sobre os incêndios florestais, aumentando a severidade em florestas industriais”, foi publicado em 20 de agosto de 2025, na revista Global Change Biology.