Mudanças na visão são um dos sinais mais comuns do envelhecimento. Sente-se em um restaurante mal iluminado com alguém acima de 60 anos e você provavelmente ouvirá: “Espere, deixa eu pegar meu celular. Preciso de mais luz para ler o cardápio!” Mas e se aquela queda gradual na visão pudesse ser revertida?
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine, estão agora explorando essa possibilidade. Seu estudo mais recente investiga um tratamento potencial destinado a desacelerar ou até mesmo reverter o “envelhecimento” nos olhos, enquanto ajuda a prevenir condições como a degeneração macular relacionada à idade (AMD).
“Nós mostramos o potencial de reverter a perda de visão relacionada à idade”, afirma Dorota Skowronska-Krawczyk, PhD, professora associada no Departamento de Fisiologia e Biofísica e no Departamento de Oftalmologia e Ciências Visuais. A pesquisa envolveu colaboradores da UC Irvine, da Academia Polonesa de Ciências e da Universidade de Saúde e Medicina de Potsdam, na Alemanha. Os resultados foram publicados na Science Translational Medicine em um artigo intitulado “A suplementação de ácidos graxos poli-insaturados retinais reverte a diminuição da visão relacionada à idade em camundongos”.
O Gene ELOVL2 e a Visão Envelhecida
Este estudo se baseia em pesquisas anteriores focadas na Proteína de Elongação de Ácidos Graxos de Cadeia Muito Longa 2 (ELOVL2), um gene amplamente reconhecido como um marcador de envelhecimento. “Mostramos que temos uma visão inferior quando essa enzima ELOVL2 não está ativa,” diz Skowronska-Krawczyk, que também é afiliada ao Centro Robert M. Brunson de Pesquisa Translacional em Visão na Escola de Medicina da UC Irvine.
Nesse trabalho anterior, o aumento da atividade do ELOVL2 em camundongos mais velhos elevou os níveis do ácido graxo ômega-3 ácido docosahexaenoico (DHA) nos olhos e melhorou a função visual.
O novo estudo teve como objetivo encontrar uma maneira de alcançar resultados semelhantes sem depender da própria enzima ELOVL2.
Por que a Visão Diminui com a Idade
Com o envelhecimento, mudanças no metabolismo lipídico diminuem os níveis de ácidos graxos poli-insaturados de cadeia muito longa (VLC-PUFAs) na retina. Essas moléculas são essenciais para manter uma visão saudável. Quando seus níveis caem, a visão pode piorar e o risco de AMD aumenta.
O gene ELOVL2 desempenha um papel central na produção tanto de VLC-PUFAs quanto de DHA, tornando-se um fator chave no envelhecimento ocular.
Terapia com Ácidos Graxos Restaura a Visão em Camundongos
Para contornar as limitações do ELOVL2, os pesquisadores testaram se o fornecimento dos ácidos graxos corretos aos olhos poderia ajudar. Eles injetaram camundongos mais velhos com um ácido graxo poli-insaturado específico e observaram uma melhora no desempenho visual.
“É uma prova de conceito para transformar a injeção de lipídios em uma possível terapia”, diz Skowronska-Krawczyk. “O importante é que não vimos o mesmo efeito com DHA.” Outros estudos também levantaram dúvidas sobre se o DHA sozinho pode desacelerar a progressão da AMD.
“Nosso trabalho realmente confirma o fato de que o DHA sozinho não pode fazer o trabalho, mas temos esse outro ácido graxo que aparentemente está funcionando e melhorando a visão em animais envelhecidos,” ela diz. “Também mostramos, em um nível molecular, que realmente reverte as características do envelhecimento.”
Vínculos Genéticos com o Risco de Degeneração Macular
Os pesquisadores também identificaram variantes genéticas na enzima ELOVL2 que estão associadas à progressão mais rápida da AMD. “Agora temos uma conexão genética com a doença e seu aspecto de envelhecimento,” diz Skowronska-Krawczyk, “portanto, poderíamos potencialmente identificar pessoas com risco mais alto de progressão da perda de visão.”
Essa descoberta pode levar a tratamentos mais direcionados e intervenções precoces destinadas a prevenir um declínio sério da visão.
Um Alvo Promissor para Terapias Anti-Envelhecimento
Esses achados reforçam a ideia do ELOVL2 como um fator importante no envelhecimento. “Estou bastante convencida de que é um dos principais genes do envelhecimento que devemos observar quando pensamos em terapias anti-envelhecimento,” diz Skowronska-Krawczyk.
Além dos Olhos: Vínculos com o Envelhecimento Imunológico
A pesquisa pode ter implicações mais amplas além da visão. Em colaboração com cientistas da UC San Diego, Skowronska-Krawczyk também começou a estudar como o metabolismo lipídico afeta o envelhecimento no sistema imunológico.
Esse trabalho descobriu que a falta de ELOVL2 pode acelerar o envelhecimento das células imunológicas. Também sugere que a suplementação lipídica em todo o corpo poderia ajudar a contrabalançar as mudanças relacionadas à idade no sistema imunológico e pode até desempenhar um papel em cânceres sanguíneos.
“Nosso primeiro estudo explorou uma terapia potencial para abordar a perda de visão,” diz Skowronska-Krawczyk, “mas com as informações que aprendemos desde então sobre o envelhecimento imunológico, estamos esperançosos de que a terapia de suplementação também impulse o sistema imunológico.”
