As Ilhas Galápagos, localizadas ao largo da costa do Equador, são famosas pelos animais que não podem ser encontrados em nenhum outro lugar do mundo, incluindo as tartarugas gigantes e os iguanas marinhos. Agora, cientistas adicionaram outra criatura notável a essa lista: um pequeno polvo azul recém-identificado nas águas profundas que cercam as ilhas.
A nova espécie foi anunciada na revista Zootaxa, após os pesquisadores confirmarem que o incomum polvo nunca havia sido documentado antes.
O animal foi avistado pela primeira vez durante uma expedição em águas profundas em 2015, a bordo do navio de exploração E/V Nautilus. A missão foi realizada em parceria com a Fundação Charles Darwin (CDF) e a Direção do Parque Nacional Galápagos. Os pesquisadores usaram um veículo submersível operado remotamente (ROV) para investigar o fundo do mar próximo à Ilha Darwin, localizada na extremidade norte do arquipélago das Galápagos.
Descoberta em Profundidade Perto de uma Montanha Subaquática
Enquanto o ROV explorava uma montanha subaquática a cerca de 1.773 metros (5.800 pés) abaixo da superfície do oceano, os pesquisadores notaram algo incomum se movendo pelo fundo do mar: um pequeno polvo de uma cor azul impressionante.
As reações imediatas dos cientistas foram capturadas nas gravações de áudio da expedição.
“Ele é pequeno!”
“É azul!”
Usando o ROV, a equipe coletou um espécime de polvo e também gravou imagens de dois outros que pareciam ser da mesma espécie. Após retornarem às Galápagos, os pesquisadores trouxeram dezenas de espécimes de águas profundas para a Estação de Pesquisa Charles Darwin para exame.
Entre todos os animais coletados, o pequeno polvo se destacou imediatamente. Aproximadamente do tamanho de uma bola de golfe, ele parecia diferente de qualquer espécie conhecida. Os pesquisadores da estação contataram a especialista em polvos Janet Voight e enviaram fotografias do animal para identificação.
“Imediatamente, eu soube que era algo realmente especial,” diz Voight, curadora emérita de invertebrados no Field Museum em Chicago e autora principal do estudo que descreve a nova espécie. “Nunca vi nada igual.”
Cientistas Usam Tomografias Computadorizadas para Estudar o Raro Polvo
O espécime foi cuidadosamente preservado em álcool e formol antes de ser enviado das Galápagos para Chicago, onde Voight o examinou no Field Museum.
Normalmente, identificar uma nova espécie de polvo exige que os cientistas dissecam o espécime e estudem de perto características como a boca, o bico e os dentes. No entanto, os pesquisadores enfrentaram um grande desafio porque tinham apenas um espécime confirmado.
“Quando você descreve uma nova espécie de polvo, precisa observar todas as partes, incluindo a boca, o bico e os dentes. E para ver essas coisas, você tem que abrir o espécime. Nós só tínhamos um só espécime, então eu não queria dividi-lo,” diz Voight.
Em vez disso, a equipe recorreu a tecnologias de imagem avançadas. Stephanie Smith, gerente do laboratório de tomografia computadorizada do Field Museum, ajudou a criar tomografias microCT altamente detalhadas do polvo.
“Como a tomografia por CT é não destrutiva, é especialmente importante para espécimes tipo como este. E isso é ótimo para mim, porque as pessoas frequentemente trazem para mim esses espécimes incrivelmente raros e lindos que tenho o privilégio de abrir virtualmente,” diz Smith, coautora do artigo que descreve a nova espécie. “Não há nada como passar o dia observando algo que nenhum outro humano jamais viu.”
A tomografia por CT funciona combinando milhares de imagens de raios X em um modelo 3D detalhado que revela tanto a anatomia externa quanto interna de um objeto sem cortá-lo fisicamente.
Para o pequeno polvo azul, as tomografias forneceram vistas claras dos órgãos internos e estruturas bucais, permitindo que os cientistas o classificassem oficialmente como uma nova espécie e melhor compreendessem sua relação com outros polvos.
“O que realmente me impressionou foi que a tomografia do pequeno polvo revelou tantas informações sobre seus sistemas de órgãos internos — geralmente, a imagem de partes moles usando microCT requer o uso de agentes de contraste à base de metal pesado, cujo uso não seria desejável com um espécime tão raro. Isso tornou a modelagem 3D dos órgãos relevantes uma tarefa fácil,” diz Alexander Ziegler, pesquisador da Universidade de Bonn na Alemanha e autor sênior do artigo.
Uma Nova Espécie Destaca Mistérios do Oceano
O polvo foi nomeado Microeledone galapagensis. Além da descoberta em si, a espécie também marca um marco importante para Voight, que passou mais de 40 anos estudando a evolução dos polvos. Esta é a primeira vez que ela lidera oficialmente a descrição de uma nova espécie de polvo.
“Esses são pequenos polvos que vivem em águas profundas, e quase ninguém na Terra já teve a oportunidade de vê-los. Eu me sinto sortuda por ter trabalhado com eles,” diz Voight. “Se você juntasse todas as terras da Terra, não cobriria o Oceano Pacífico. Os oceanos são imensos, e ainda há tanto a explorar.”
Pesquisadores afirmam que descobertas como esta também são importantes para proteger ecossistemas oceânicos frágeis que permanecem pouco compreendidos.
“Quando estávamos analisando dezenas de espécimes coletados durante a expedição, esse pequeno polvo azul nos fascinou,” disse Salome Buglass, cientista marinha da Universidade da Califórnia em Los Angeles, ex-pesquisadora da Fundação Charles Darwin e coautora do artigo. “Havia algo incomum nele, então nos esforçamos para encontrar a pessoa certa para nos ajudar a identificar o que era. Enviar o espécime para Janet foi um longo processo, mas um que eu repetiria felizmente se isso significasse conhecer um pouco melhor as partes mais preciosas de nosso oceano. Descobertas como essa nos lembram de quanto do oceano profundo nas Galápagos ainda permanece inexplorado. Cada nova espécie nos ajuda a entender melhor esses ecossistemas escondidos e por que protegê-los é importante.”
