Cientistas pensavam que o RNA era excessivamente frágil para sobreviver por longos períodos após a morte; no entanto, uma pesquisa conseguiu isolar e sequenciar, pela primeira vez, essa molécula a partir de um mamute-lanoso que viveu há cerca de 40.000 anos.
O ácido ribonucleico (RNA), encontrado em todas as células vivas e com estrutura semelhante ao DNA, é fundamental para a síntese proteica e para a expressão e regulação genética nas células.
As moléculas de RNA agora isoladas e sequenciadas são as mais antigas jamais recuperadas e foram obtidas de restos de tecido muscular de Yuka, uma cria de mamute que faleceu há aproximadamente 40 mil anos e cujos restos foram conservados no “permafrost” (solo permanentemente congelado) da Sibéria.
Um estudo publicado na revista Cell e coordenado pela Universidade de Estocolmo demonstrou que não apenas o DNA pode ser preservado por longos períodos, mas também o RNA (a molécula que indica quais os genes ativos), fornecendo novas informações sobre a biologia de espécies extintas há milênios, conforme reportou a agência Efe na sexta-feira.
O RNA tem uma semi-vida que pode variar de minutos a algumas horas; “por isso afirmamos que estamos observando o estado físico e metabólico do músculo de Yuka, o mamute, pouco antes de sua morte”, destacou à Efe Emilio Mármol, o principal autor do artigo.
“Esta é uma informação que não pode ser obtida apenas com o DNA”, enfatizou Mármol, que iniciou o estudo na Universidade de Estocolmo e o finalizou no Instituto Globe, em Copenhague, onde trabalha atualmente.
Os pesquisadores identificaram marcadores moleculares de estresse na expressão genética muscular de Yuka, “que podem estar relacionados às marcas encontradas” em seu corpo, sugerindo que ele foi ferido ou caçado por um predador de garras afiadas, possivelmente leões-das-cavernas, como já indicado em um estudo anterior.
No entanto, esses marcadores de estresse também podem ser resultado da própria morte; ou seja, “as células estão estressadas porque estão morrendo, ou por uma combinação de ambos os fatores”, ponderou o cientista de Málaga.
Além disso, eles encontraram RNA que codifica diversos componentes estruturais do músculo, bem como um conjunto de microRNAs regulatórios, que oferecem informações sobre quais processos metabólicos estavam sendo ativamente regulados nos momentos finais da vida de Yuka.
A sobrevivência do RNA por períodos mais longos do que se imaginava sugere que também pode ser possível sequenciar vírus de RNA, como os da gripe ou coronavírus, preservados em restos da Idade do Gelo, de acordo com Love Dalén, coautor do artigo, em uma declaração da Universidade de Estocolmo.
Investigar vírus de RNA em espécies antigas, caso existam amostras disponíveis de indivíduos que faleceram devido à infecção, permitiria aos cientistas rastrear a origem evolutiva desses vírus no passado e auxiliar na compreensão de como eles mudam e evoluem atualmente, ou até mesmo “descobrir a origem de pandemias passadas das quais temos registros”, explicou Mármol.
No futuro, os pesquisadores almejam conduzir estudos que combinem RNA pré-histórico com DNA, proteínas e outras biomoléculas, o que “pode transformar radicalmente a compreensão da megafauna extinta e de outras espécies, revelando as múltiplas camadas ocultas da biologia que permaneceram congeladas no tempo até agora”, concluiu.
