Um novo estudo sugere que a queda da participação em religiões organizadas entre americanos brancos de meia-idade com níveis mais baixos de educação pode ter contribuído para o aumento das chamadas “mortes de desespero”. Essas mortes incluem fatalidades ligadas a overdoses de drogas, suicídios e doenças hepáticas alcoólicas.
Os pesquisadores encontraram um padrão claro a nível estadual. Os estados que experimentaram as quedas mais acentuadas no comparecimento a cultos entre 1985 e 2000 também viram os maiores aumentos nas mortes por essas causas durante o mesmo período.
Uma Tendência Que Começou Antes da Crise dos Opioides
As mortes de desespero são frequentemente associadas à chegada do OxyContin e de outros opioides potentes no final dos anos 1990. No entanto, a nova análise indica que a tendência ascendente começou antes, no mesmo momento em que a participação religiosa começou a declinar.
“O que vemos neste estudo é o começo da história, antes de os opioides se tornarem um grande problema, e mostra que os aumentos nas mortes de desespero já estavam começando a acontecer quando a crise dos opioides surgiu,” disse Tamar Oostrom, co-autora do estudo e professora assistente de economia na Universidade Estadual de Ohio.
Oostrom trabalhou na pesquisa com Tyler Giles do Wellesley College e Daniel Hungerman da Universidade de Notre Dame. O estudo foi publicado online na Journal of the European Economic Association.
Fontes de Dados e Populações Afetadas
A equipe de pesquisa combinou dados de pesquisas sobre envolvimento religioso dos “General Social Surveys” com registros de mortalidade dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Os resultados mostraram que a queda na participação religiosa estava concentrada entre adultos brancos de meia-idade sem diploma universitário. Este foi o mesmo grupo que experimentou os aumentos mais acentuados nas mortes de desespero, disse Oostrom.
A relação entre a menor frequência a cultos e a maior mortalidade apareceu de maneira consistente entre os gêneros e foi observada tanto em áreas rurais quanto urbanas dos Estados Unidos.
Leis da Igrejas e Mudanças na Frequência Religiosa
Para reforçar suas descobertas, os pesquisadores examinaram a revogação das “blue laws”, que anteriormente restringiam muitas empresas de operar aos domingos. Essas leis limitavam a concorrência com a frequência à igreja, reduzindo atividades alternativas.
Uma grande onda de revogações ocorreu em 1985, quando Minnesota, Carolina do Sul e Texas eliminaram suas leis azuis. Os pesquisadores compararam os resultados nesses estados com outros que não fizeram mudanças similares na época.
A análise mostrou que a revogação das leis azuis levou a uma queda de 5 a 10 pontos percentuais na frequência semanal aos serviços religiosos. Nos anos posteriores, esses mesmos estados também experimentaram taxas mais altas de mortes de desespero.
Tendências de Mortalidade Antes e Depois dos Opioides
Oostrom observou que as mortes de desespero entre americanos brancos de meia-idade vinham caindo constantemente desde o final dos anos 1970 até o início dos anos 1990. Essa queda eventualmente estagnou, uma mudança que se alinha tanto com a queda da frequência religiosa quanto com a revogação das leis azuis.
Após a introdução do OxyContin em 1996, as taxas de mortalidade aumentaram rapidamente.
“OxyContin e a crise dos opioides agravaram uma situação ruim, mas as mortes de desespero já estavam em ascensão,” disse Oostrom.
Por Que Ir à Igreja Pode Importar Para a Saúde
O estudo levanta uma questão importante: como a diminuição da frequência à igreja pode contribuir para taxas de mortalidade mais altas?
Oostrom explicou que as pessoas que param de frequentar os serviços religiosos muitas vezes perdem laços sociais, que pesquisas anteriores demonstraram desempenhar um papel crucial na saúde física e mental. No entanto, os achados sugerem que a conexão social por si só não explica completamente o padrão.
Os pesquisadores não observaram quedas semelhantes em outros tipos de atividades sociais durante o mesmo período em que a frequência à igreja estava caindo.
“A religião pode fornecer uma maneira de dar sentido ao mundo, um sentido de identidade em relação aos outros, que não pode ser facilmente substituído por outras formas de socialização,” disse Oostrom.
Ela também enfatizou que a crença em si não diminuiu durante os anos estudados.
“O que mudou foi se as pessoas se identificavam como religiosas e se iam à igreja. Essas são as coisas que importam quando se trata de mortes de desespero,” afirmou.
A Participação Comunitária Pode Reverter a Tendência?
As descobertas levantam a possibilidade de que um novo envolvimento em organizações religiosas ou mesmo em grupos comunitários seculares possa ajudar a contrariar as crescentes taxas de mortalidade. No entanto, os autores alertam que as evidências existentes não oferecem muita esperança.
“Até onde sabemos, os achados sobre esse ponto até agora foram pessimistas,” escreveram os pesquisadores.
Oostrom acrescentou que não há sinal claro de que as amplas quedas na participação comunitária estão se revertendo. Ela também observou que os efeitos positivos do envolvimento religioso na satisfação com a vida são difíceis de reproduzir por meio de outras formas de engajamento social.
O papel crescente das mídias sociais no século XXI pode reduzir ainda mais a probabilidade de uma reversão significativa, disse ela.
“As pessoas são menos religiosas agora, e não houve um substituto que forneça o que a religião oferecia a muitas pessoas. E nosso artigo sugere que isso pode ter impactos de longo prazo na saúde e mortalidade,” concluiu Oostrom.
