A demanda global por metais críticos está aumentando rapidamente, levando muitos países a explorar a possibilidade de extrair esses recursos valiosos do fundo do oceano. Um novo estudo internacional revelou que esse impulso em direção à mineração em alto-mar pode ter um impacto ambiental geral menor do que os cientistas temiam anteriormente. Ao mesmo tempo, a pesquisa mostra danos locais claros, com a diversidade de espécies diminuindo em cerca de um terço ao longo dos caminhos abertos pelo equipamento de mineração.
O estudo também revelou uma grande surpresa. Centenas de espécies previamente desconhecidas foram encontradas vivendo a quase 4.000 metros abaixo da superfície do oceano, destacando o quão pouco se sabe sobre esses ambientes remotos.
Explorando Um dos Ecossistemas Menos Conhecidos da Terra
Biologistas marinhos de vários países uniram forças em um grande esforço de pesquisa para documentar a vida no fundo do mar do Oceano Pacífico, uma das regiões mais inexploradas do planeta.
A pesquisa, publicada na Nature Ecology and Evolution, foi impulsionada em parte pelo crescente interesse comercial e geopolítico na área.
“Metais críticos são necessários para nossa transição verde e estão em falta. Vários desses metais são encontrados em grandes quantidades no fundo do mar profundo, mas até agora ninguém teve demonstrado como podem ser extraídos ou qual seria o impacto ambiental disso,” diz o biólogo marinho Thomas Dahlgren, que, junto com Helena Wiklund, também da Universidade de Gotemburgo, participou do projeto de pesquisa.
Cinco Anos de Pesquisa e 160 Dias no Mar
O projeto seguiu as diretrizes da Autoridade Internacional do Fundo Marinho (ISA) para estudos de base e avaliações de impacto ambiental.
Ao longo de cinco anos, os pesquisadores catalogaram a vida marinha e testaram os impactos da mineração na Zona Clarion-Clipperton, uma vasta região do Oceano Pacífico localizada entre o México e o Havai. Os resultados mostraram que áreas diretamente perturbadas pelo equipamento de mineração experimentaram uma queda de 37% no número de animais e uma redução de 32% na diversidade de espécies.
“A pesquisa exigiu 160 dias no mar e cinco anos de trabalho. Nosso estudo será importante para a Autoridade Internacional do Fundo Marinho (ISA), que regula a mineração mineral em águas internacionais,” diz Thomas Dahlgren.
Vida a 4.000 Metros Abaixo da Superfície
A área do estudo está a 4.000 metros abaixo da superfície do oceano, onde a luz do sol nunca chega e o alimento é extremamente limitado. Nesse ambiente, a camada de sedimento cresce a uma taxa de apenas um milésimo de milímetro por ano.
Para entender a escassez de vida, uma única amostra do fundo do mar do Mar do Norte pode conter até 20.000 animais. Uma amostra semelhante do fundo do mar profundo do Pacífico contém aproximadamente o mesmo número de espécies, mas apenas cerca de 200 animais individuais.
Os pesquisadores coletaram 4.350 animais maiores que 0,3 mm que vivem e se alimentam no fundo do mar. A partir dessas amostras, 788 espécies foram identificadas. A maioria pertencia a grupos como poliquetos marinhos, crustáceos e moluscos, incluindo caracóis e mexilhões.
A equipe também identificou um novo coral solitaire, descrito em outro estudo.
Faixas de Espécies Desconhecidas e Riscos a Longo Prazo
“Trabalho na Zona Clarion-Clipperton há mais de 13 anos, e este é de longe o maior estudo já realizado. Em Gotemburgo, lideramos a identificação de vermes poliquetos marinhos. Como a maioria das espécies não foi descrita anteriormente, dados moleculares (DNA) foram cruciais para facilitar estudos sobre biodiversidade e ecologia no fundo do mar,” diz Thomas Dahlgren.
À medida que o inventário progredia, os cientistas notaram que as comunidades do fundo do mar profundo mudavam naturalmente ao longo do tempo, provavelmente em resposta a mudanças na quantidade de alimento que chegava ao fundo do oceano. No entanto, os pesquisadores ainda não sabem quão amplamente essas espécies estão distribuídas nas regiões do fundo mar profundo do Pacífico.
“Agora é importante tentar prever o risco de perda de biodiversidade como resultado da mineração. Isso requer que investiguemos a biodiversidade dos 30% da Zona Clarion-Clipperton que foi protegida. No momento, não temos praticamente nenhuma ideia do que vive lá,” diz Adrian Glover, autor sênior do Museu de História Natural de Londres.
