Pesquisadores da Universidade de Missouri estão desenvolvendo uma nova forma de remover pequenos poluentes de plástico da água, utilizando algas especialmente projetadas.
Susie Dai, uma pesquisadora da Mizzou, recentemente criou uma cepa modificada de algas projetadas para capturar microplásticos prejudiciais de água contaminada. Seu objetivo de longo prazo é não apenas limpar os corpos d’água, mas também reciclar o plástico coletado em materiais bioplásticos mais seguros, incluindo filmes plásticos compostos.
“Microplásticos são poluentes encontrados quase em todos os lugares no meio ambiente, como em lagoas, lagos, rios, águas residuais e nos peixes que consumimos,” disse Dai, professora na Faculdade de Engenharia e pesquisadora principal no Bond Life Sciences Center. “Atualmente, a maioria das estações de tratamento de águas residuais só consegue remover partículas grandes de plástico, mas os microplásticos são tão pequenos que escapam e acabam na água potável, poluindo o meio ambiente e prejudicando os ecossistemas.”
Algas Modificadas Visam Microplásticos
Em um estudo recente, Dai usou engenharia genética para desenvolver algas que produzem limoneno, um óleo natural responsável pelo aroma familiar de laranjas.
O limoneno altera as propriedades da superfície das algas, fazendo com que elas repelam água. Uma vez que os microplásticos também são repelentes à água, as partículas se aderem naturalmente às algas quando se encontram na água. Esse processo forma grumos que afundam, criando uma camada densa de biomassa que pode ser coletada e removida com mais facilidade.
As algas modificadas também crescem em águas residuais, onde absorvem nutrientes em excesso enquanto ajudam a limpar a água durante o processo.
“Ao remover os microplásticos, limpar as águas residuais e, eventualmente, usar os microplásticos removidos para criar produtos bioplásticos, conseguimos abordar três questões com uma única abordagem,” disse Dai. “Embora nossa pesquisa ainda esteja em estágios iniciais, nosso objetivo final é integrar esse novo processo nas estações de tratamento de águas residuais existentes, para que as cidades possam limpar sua água de forma mais eficaz, reduzir a poluição e criar produtos úteis ao mesmo tempo.”
Planos para Escalonar a Tecnologia
O laboratório de Dai já cultiva algas dentro de grandes biorreatores. Um sistema, um biorreator de 100 litros apelidado de “Shrek”, está atualmente sendo usado para processar gases de combustão industriais como parte dos esforços para reduzir a poluição do ar.
Olhando para o futuro, Dai espera criar versões maiores do sistema Shrek que possam eventualmente ser adaptadas para o tratamento de águas residuais e remoção de outros poluentes.
O estudo, “Remediação e upcycling de microplásticos por algas”, foi publicado na Nature Communications.
