Pesquisadores da Universidade Texas A&M afirmam que podem ter encontrado uma maneira de fazer isso usando um simples spray nasal projetado para reduzir a inflamação no cérebro. Em um novo estudo, os cientistas relataram que o tratamento restaurou a memória, reduziu a inflamação crônica e melhorou a função das células cerebrais após apenas duas doses.
A equipe acredita que as descobertas podem eventualmente levar a novas terapias para condições associadas ao envelhecimento e ao declínio cognitivo, incluindo demência e doença de Alzheimer.
Por anos, os cientistas souberam que cérebros envelhecidos frequentemente enfrentam uma inflamação persistente de baixo nível, um processo conhecido como “neuroinflammaging”. Essa inflamação crônica pode interferir na memória, no raciocínio e na capacidade do cérebro de se adaptar a novas situações. Também é considerada um grande contribuinte para doenças neurodegenerativas.
Agora, os pesquisadores afirmam que esse processo pode não ser permanente, afinal.
O estudo foi liderado pelo Dr. Ashok Shetty, professor distinto da universidade e diretor associado do Instituto de Medicina Regenerativa, em conjunto com os cientistas de pesquisa sêniores Dr. Madhu Leelavathi Narayana e Dr. Maheedhar Kodali. Suas descobertas foram publicadas no Journal of Extracellular Vesicles.
“Doenças relacionadas à idade cerebral, como a demência, são uma grande preocupação de saúde em todo o mundo”, disse Shetty. “O que estamos mostrando é que o envelhecimento cerebral pode ser revertido, ajudando as pessoas a permanecerem mentalmente ágeis, socialmente engajadas e livres do declínio relacionado à idade.”
Como Funciona o Spray Nasal Experimental
A terapia utiliza partículas biológicas microscópicas chamadas vesículas extracelulares (EVs). Essas pequenas estruturas transportam naturalmente material genético entre células. Neste caso, elas foram carregadas com microRNAs, moléculas que ajudam a regular processos biológicos importantes no cérebro.
“MicroRNAs atuam como reguladores mestres”, disse Narayana. “Eles ajudam a modular e regular muitos genes e vias de sinalização no cérebro.”
Os pesquisadores administraram as EVs através de um spray nasal, permitindo que o tratamento contornasse a barreira protetora do cérebro e viajasse diretamente para o tecido cerebral.
“O modo de entrega é um dos aspectos mais empolgantes da nossa abordagem”, disse Kodali. “A entrega intranasal nos permite alcançar e tratar o cérebro diretamente, sem procedimentos invasivos.”
Uma vez dentro do cérebro, o tratamento visou células imunológicas envolvidas na inflamação crônica. De acordo com os pesquisadores, a terapia suprimiu sistemas inflamatórios como o inflamassoma NLRP3 e as vias de sinalização cGAS-STING, ambas fortemente ligadas à inflamação cerebral relacionada à idade.
Restaurando a Energia Celular do Cérebro
O tratamento fez mais do que simplesmente reduzir a inflamação.
Os cientistas também descobriram que ele restaurou a atividade nas mitocôndrias, as pequenas estruturas dentro das células responsáveis pela produção de energia. O envelhecimento e a inflamação podem danificar as mitocôndrias, tornando as células cerebrais menos eficientes e mais vulneráveis ao declínio.
Ao melhorar a função mitocondrial, a terapia pareceu ajudar as células cerebrais a recuperarem sua capacidade de processar e armazenar informações.
“Estamos devolvendo a ‘faísca’ aos neurônios ao reduzir o estresse oxidativo e reativar as mitocôndrias do cérebro”, disse Narayana.
As melhorias não se limitaram a medições biológicas. Testes comportamentais mostraram que os modelos tratados se saíram significativamente melhor em tarefas de memória e reconhecimento. Eles tiveram mais sucesso em identificar objetos familiares, reconhecer novos e detectar mudanças em seu ambiente em comparação com controles não tratados.
“Estamos vendo os próprios sistemas de reparo do cérebro ativarem-se, curando a inflamação e se reconstruindo”, disse Shetty.
Talvez o mais notável seja que os efeitos apareceram rapidamente e duraram meses após apenas duas doses.
Implicações Potenciais para a Demência e a Saúde Cerebral
Os pesquisadores acreditam que a abordagem pode eventualmente ter aplicações médicas amplas.
“À medida que desenvolvemos e escalamos essa terapia, um simples spray nasal de duas doses poderia, um dia, substituir procedimentos invasivos e arriscados ou até mesmo meses de medicação”, disse Shetty.
As descobertas podem ser especialmente importantes à medida que as taxas de demência continuam a aumentar. Nos Estados Unidos, os casos anuais de demência devem subir de aproximadamente 514.000 em 2020 para cerca de 1 milhão até 2060.
“A tendência sinaliza uma necessidade urgente de políticas e intervenções inovadoras que possam minimizar tanto o risco quanto a gravidade de doenças neurodegenerativas, como a demência”, disse Shetty.
O estudo também encontrou respostas de tratamento semelhantes entre os dois sexos, algo que os pesquisadores afirmam ser relativamente incomum em estudos biomédicos.
“É universal”, disse Shetty. “Os resultados do tratamento foram consistentes e semelhantes entre os sexos.”
No futuro, a terapia poderia potencialmente ajudar pacientes de acidente vascular cerebral a recuperar a função cerebral ou diminuir o declínio cognitivo associado ao envelhecimento.
“Nossa abordagem redefine o que significa envelhecer”, disse Shetty. “Estamos visando um envelhecimento cerebral bem-sucedido: mantendo as pessoas engajadas, alertas e conectadas. Não apenas viver mais, mas viver de forma mais inteligente e saudável”, afirmou Shetty.
Uma Nova Direção para a Pesquisa sobre Envelhecimento Cerebral
A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Envelhecimento (NIA), e a equipe já registrou uma patente nos Estados Unidos relacionada à terapia.
De acordo com Shetty, o objetivo não é apenas entender a biologia por trás dos cérebros envelhecidos, mas também desenvolver tratamentos que possam beneficiar pacientes no futuro.
“Não estamos apenas tentando entender os mecanismos biológicos, estamos traduzindo e desenvolvendo nossas descobertas em terapias do mundo real que podem fazer a diferença”, disse Shetty.
Embora pesquisas adicionais ainda sejam necessárias antes que o tratamento possa ser testado em humanos, o estudo oferece uma possibilidade impressionante: o envelhecimento cerebral pode não ser simplesmente uma parte inevitável de envelhecer.
“Nossa parceria com o NIA é muito importante”, disse Shetty. “Esse tipo de trabalho requer recursos e as pessoas certas para enfrentar problemas e desenvolver soluções que podem mudar vidas.”
