Os oceanos do mundo podem estar desempenhando um papel maior nas mudanças climáticas do que os cientistas anteriormente perceberam, contribuindo silenciosamente para o aquecimento global por meio de processos que estão apenas agora se tornando evidentes.
Um novo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela um importante fator que impulsiona a produção de metano no oceano aberto. Pesquisadores da Universidade de Rochester, incluindo Thomas Weber, professor associado no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais, juntamente com o estudante de pós-graduação Shengyu Wang e o pesquisador pós-doutoral Hairong Xu, identificaram um mecanismo que pode se tornar mais ativo à medida que o planeta aquece. Isso levanta preocupações sobre um ciclo de retroalimentação que poderia intensificar as mudanças climáticas.
O metano é um gás de efeito estufa altamente potente. Por anos, os cientistas se preocuparam com uma contradição. As águas superficiais do oceano, que contêm bastante oxigênio, liberam consistentemente metano na atmosfera. Isso é inesperado, pois o metano geralmente é produzido em ambientes que carecem de oxigênio, como pântanos ou sedimentos oceânicos profundos.
Micróbios e Fosfato Impulsionam a Produção de Metano
Para investigar esse mistério, a equipe de Weber analisou um conjunto global de dados e utilizou modelos computacionais. Seus resultados apontam para um processo microbiano específico. Certas bactérias produzem metano à medida que quebram material orgânico, mas isso ocorre somente quando o fosfato, um nutriente essencial, está em escassez.
“Isso significa que a escassez de fosfato é o principal fator controlador da produção e emissões de metano no oceano aberto,” diz Weber.
Essas descobertas alteram a forma como os cientistas pensam sobre o metano no oceano. Em vez de ser raro, a produção de metano em águas ricas em oxigênio pode ser comum em regiões onde os níveis de fosfato são baixos.
Oceans Aquecidos Podem Aumentar Emissões de Metano
A pesquisa também considera como esse processo poderia evoluir em um mundo em aquecimento. As mudanças climáticas estão aquecendo o oceano de cima para baixo, o que aumenta a diferença de densidade entre as águas superficiais e as camadas profundas.
“As mudanças climáticas estão aquecendo o oceano de cima para baixo, aumentando a diferença de densidade entre as águas superficiais e profundas,” diz Weber. “Isso deve desacelerar a mistura vertical que leva nutrientes como o fosfato das profundezas para a superfície.”
Com menos mistura, menos nutrientes chegam à superfície. De acordo com o modelo da equipe, isso pode deixar as águas superficiais progressivamente empobrecidas em fosfato, criando condições ideais para o crescimento de micróbios produtores de metano.
Um Potencial Ciclo de Retroalimentação Climática
Se isso acontecer, o oceano poderá liberar mais metano na atmosfera. Como o metano é um gás de efeito estufa tão poderoso, isso cria um ciclo preocupante. Oceanos mais quentes levam a mais emissões de metano, que então contribuem para um aquecimento adicional.
O estudo destaca como processos microscópicos no oceano podem ter impactos globais de grande alcance.
Pedaço que Falta nos Modelos Climáticos
Importante, esse tipo de retroalimentação ainda não está incluído na maioria dos principais modelos climáticos. À medida que os cientistas trabalham para melhorar as previsões, levar em conta interações como esta pode ser crucial para entender quão rapidamente e quão severamente as mudanças climáticas avançarão.
“Nosso trabalho ajudará a preencher uma lacuna importante nas previsões climáticas, que frequentemente negligenciam interações entre o ambiente em mudança e as fontes naturais de gases de efeito estufa na atmosfera,” diz Weber.
