Conforme relatado em seu novo artigo na JNeurosci, os pesquisadores coletaram dados de neuroimagem enquanto 15 participantes realizavam uma tarefa de condução de táxi em uma cidade virtual. Duas regiões do cérebro representavam a direção para a frente enquanto as pessoas se moviam. Este sinal neural foi consistente em variações da cidade com diferentes características visuais. O sinal também se mostrou consistente em diferentes fases da tarefa (ou seja, pegar um passageiro versus levar um passageiro ao local de desembarque) e em várias localidades da cidade. Análises adicionais sugeriram que essas regiões do cérebro representam uma ampla gama de direções ao acompanhar a orientação em relação ao eixo norte-sul do ambiente.

De acordo com os pesquisadores, essas descobertas sugerem que essas regiões do cérebro podem funcionar como uma bússola neural. Epstein afirma: “Perder a sensação de direção é algo que pode ocorrer em doenças neurodegenerativas, então continuar a explorar a função dessas duas regiões do cérebro pode ajudar na detecção precoce ou no monitoramento da progressão dessas doenças. Também estamos interessados em entender como as pessoas navegam usando tanto pistas visuais quanto internas — isso estaria relacionado aos desafios enfrentados por pessoas com visão prejudicada.”