Os idosos têm muito mais chances de desenvolver doenças graves devido à gripe ou COVID, e novas pesquisas da UC San Francisco oferecem uma explicação. O estudo mostra que células pulmonares envelhecidas podem desencadear uma resposta imunológica excessivamente agressiva, que pode transformar infecções leves em condições graves.
Essas descobertas fornecem novas perspectivas sobre a inflamação relacionada à idade e ajudam a explicar por que algo tão simples quanto uma tosse pode, às vezes, levar à hospitalização em indivíduos mais velhos.
Células Pulmonares Envelhecidas e Inflamação
Para explorar quais mudanças ocorrem nos pulmões mais velhos, os pesquisadores se concentraram nos fibroblastos, as células estruturais que ajudam a manter o tecido pulmonar. Em experimentos com camundongos jovens, eles ativaram um sinal de estresse geralmente associado ao envelhecimento. Isso fez com que os pulmões desenvolvessem aglomerados de células inflamadas, incluindo algumas marcadas pelo gene GZMK, que foi identificado pela primeira vez em casos graves de COVID-19. Os cientistas acreditam que tratamentos futuros poderiam targetear essas células para interromper o ciclo prejudicial conhecido como inflamação do envelhecimento.
“Ficamos surpresos ao ver fibroblastos pulmonares trabalhando em conjunto com células imunológicas para impulsionar a inflamação do envelhecimento”, disse Tien Peng, MD, professor de Medicina e membro do Instituto de Pesquisa Cardiovascular e do Instituto de Pesquisa sobre Envelhecimento Bakar na UCSF. “Isso sugere novas maneiras de intervir antes que os pacientes avancem para inflamação grave que pode exigir intubação.”
Peng é o autor sênior do estudo, publicado na revista Immunity em 27 de março. Nancy Allen, MD, PhD, uma pesquisadora clínica na Divisão de Pulmonologia e Cuidados Críticos no Departamento de Medicina da UCSF, é a autora principal.
Fibroblastos e a Via NF-kB
Os fibroblastos desempenham um papel fundamental na manutenção da estabilidade e funcionalidade das vias respiratórias e alvéolos dos pulmões. No entanto, eles também são conhecidos por contribuir para a inflamação em condições como DPOC. A equipe de pesquisa queria determinar se sinais dessas células poderiam perturbar pulmões saudáveis.
Eles examinaram uma via chamada NF-kB, que é comumente associada a doenças relacionadas ao envelhecimento. Quando ativados, os fibroblastos sinalizavam para os macrófagos dos pulmões iniciarem uma resposta imune. Essa resposta, por sua vez, atraía células imunes adicionais da corrente sanguínea, incluindo aquelas marcadas pelo GZMK.
Embora essas células GZMK não fossem efetivas na luta contra infecções, elas ainda conseguiam danificar o tecido pulmonar.
Aglomerados de Células Imunes e Danos Pulmonares
Após a formação desses aglomerados de células imunes, os camundongos jovens desenvolveram sintomas graves quando infectados, semelhantes à resposta geralmente observada em idosos. Quando os pesquisadores utilizaram um método genético para remover as células GZMK, os camundongos conseguiram tolerar melhor a infecção.
Essa descoberta sugere que o próprio tecido pulmonar envelhecido pode ser um grande responsável pela inflamação prejudicial.
Os pesquisadores também examinaram tecido pulmonar de pacientes mais velhos hospitalizados com ARDS (síndrome do desconforto respiratório agudo) relacionada à COVID. Essas amostras continham aglomerados semelhantes de células inflamadas às observadas nos camundongos. Pacientes com doença mais severa apresentavam um maior número desses aglomerados, enquanto pulmões de doadores saudáveis não mostravam nenhum.
“Vimos durante a COVID que nossos pacientes mais vulneráveis não tinham mais a infecção, mas ainda apresentavam uma inflamação pulmonar persistente e devastadora,” disse Peng. “Esse circuito de disfunção entre pulmões e células imunológicas representa um novo alvo terapêutico promissor.”
