Altas nas copas das árvores de uma floresta tropical sul-americana, cientistas identificaram uma pequena térmita soldado com uma surpreendente aparência semelhante à de uma baleia. O inseto incomum chamou a atenção de uma equipe internacional de pesquisadores, que se surpreendeu com quão diferente ele parecia de qualquer espécie conhecida.
Nomeada Cryptotermes mobydicki, a térmita foi descrita por uma equipe de pesquisa internacional liderada por um cientista da Universidade da Flórida. Ela apresenta uma cabeça longa e arredondada, com mandíbulas que estão em sua maior parte ocultas. Sua forma se assemelha a uma baleia cachalote, o famoso animal marinho do romance de Herman Melville, que inspirou seu nome.
“Essa térmita é diferente de tudo que já vimos”, disse Rudolf Scheffrahn, professor de entomologia no Instituto de Alimentos e Ciências Agrícolas da UF (UF/IFAS).
Forma de Cabeça Semelhante à de Baleia Surpreende Cientistas
De acordo com Scheffrahn, a aparência do inseto era tão incomum que os pesquisadores inicialmente acreditaram estar diante de um gênero completamente novo. Sua pesquisa taxonômica é baseada no Centro de Pesquisa e Educação de Fort Lauderdale da UF/IFAS.
“A visão lateral da proeminência frontal do soldado e da cabeça alongada se assemelha à cabeça de uma baleia cachalote, e em ambos os organismos, as mandíbulas estão eclipsadas pela cabeça”, disse ele. “O olho da baleia e o soquete antenal do soldado estão posicionados comparativamente. Depois que percebi a semelhança com uma baleia cachalote, meus co-autores acharam o nome apropriado e divertido, muito parecido com ‘orquídea fantasma’ ou ‘polvo Dumbo’.”
Nova Espécie Adiciona Peça ao Quebra-Cabeça da Evolução das Térmitas
Essa descoberta eleva o número de espécies conhecidas de Cryptotermes na América do Sul para 16. Análises genéticas mostram que Cryptotermes mobydicki é intimamente relacionada a outras espécies encontradas em toda a Neotrópicos, incluindo populações na Colômbia, Trinidad e na República Dominicana. Essas descobertas fornecem novos insights sobre como esse grupo de térmitas evoluiu e se espalhou.
A colônia foi localizada dentro de uma árvore morta a cerca de oito metros acima do solo da floresta. Sua estrutura corporal incomum destaca a diversidade das espécies de térmitas e aponta para quantos organismos em ambientes tropicais permanecem não documentados.
Aumentos na Biodiversidade e Sem Ameaça para as Habitações
“A descoberta dessa distinta nova espécie de térmita sublinha o vasto número de organismos não nomeados que ainda precisam ser descobertos em nosso planeta”, disse Scheffrahn.
Cada nova espécie acrescenta ao entendimento dos cientistas sobre a biodiversidade, especialmente em grupos como as térmitas, que incluem apenas cerca de 3.000 espécies conhecidas em todo o mundo.
Há também boas notícias para os proprietários na Flórida. Como uma térmita de madeira seca, Cryptotermes mobydicki não representa risco para edificações ou comércio. Ao contrário das térmitas invasoras que danificam estruturas em partes do sudeste dos Estados Unidos, esta espécie é limitada ao seu habitat nativo de floresta tropical e não se espalha além dele.
