Para sobreviver dentro da corrente sanguínea humana, o parasita africano Trypanosoma se cobre com uma camada protetora feita de proteínas chamadas glicoproteínas de superfície variantes (VSG). Um estudo publicado na Nature Microbiology identificou agora uma proteína chave que permite ao parasita controlar precisamente essa “capa” protetora.
Pesquisadores descobriram que uma nova proteína identificada, ESB2, desempenha um papel crítico nesse processo. Ela atua como um “desintegrador molecular”, permitindo que o parasita permaneça oculto, cortando partes selecionadas de suas instruções genéticas enquanto estão sendo produzidas.
Compreender esse mecanismo altamente preciso oferece aos cientistas novas percepções sobre os pontos fracos no ciclo de vida do parasita. Isso pode eventualmente levar a tratamentos aprimorados para a Doença do Sono, uma enfermidade que ainda tem um grande impacto na África subsaariana.
A Doença do Sono é transmitida pela picada da mosca tsé-tsé. Sem tratamento, o parasita pode entrar no sistema nervoso central, causando sintomas graves como distúrbios do sono, confusão e coma.
“Desintegrador Molecular” Editara Instruções Genéticas em Tempo Real
A Dra. Joana Faria, autora sênior do estudo e chefe do grupo de pesquisa da Universidade de York, explicou: “Descobrimos que o segredo do parasita para permanecer invisível não está apenas no que ele produz, mas no que ele escolhe redigir. Ao colocar um ‘desintegrador molecular’ diretamente dentro de sua ‘fábrica de proteínas’, o parasita pode editar seu manual genético em tempo real.”
“Isso sugere uma mudança fundamental em como vemos a infecção: a sobrevivência de muitos organismos pode depender menos de como eles emitem instruções genéticas e mais de como eles as destróem na origem.”
Resolvendo um Mistério de 40 Anos da Expressão Genética
Essa descoberta ajuda a explicar um mistério de longa data na biologia do parasita que intrigou cientistas por décadas. As instruções genéticas que produzem a “capa” protetora do parasita também incluem várias “proteínas auxiliares” que apoiam a sobrevivência e a evasão do sistema imunológico. Com base nessa configuração, os cientistas esperavam que o parasita produzisse quantidades semelhantes de cada proteína.
No entanto, o parasita produz grandes quantidades de proteínas da capa enquanto gera apenas pequenas quantidades de proteínas auxiliares. As novas descobertas revelam que esse desequilíbrio não é acidental.
Ao identificar a ESB2, a equipe de pesquisa mostrou que o parasita regula sua produção genética destruindo certas instruções em vez de simplesmente controlar a quantidade produzida.
Controle Preciso Dentro do Corpo de Expressão Genética
A ESB2 está localizada no centro de produção de proteínas do parasita, conhecido como Corpo de Expressão. À medida que as instruções genéticas estão sendo processadas, a ESB2 atua como uma “lâmina molecular”, cortando imediatamente as seções dos genes auxiliares enquanto deixa intactas as instruções relacionadas à capa.
Essa edição em tempo real garante que o parasita produza exatamente o que precisa para permanecer indetectável pelo sistema imunológico do hospedeiro.
Avanço da Equipe de Pesquisa da Universidade de York
A descoberta representa a primeira grande conquista do laboratório da Dra. Faria na Universidade de York e contribui para a crescente reputação da cidade como centro de pesquisa em ciências biológicas.
O projeto foi financiado por uma Bolsa Sir Henry Dale — uma parceria entre a Wellcome Trust e a Royal Society — e reuniu pesquisadores do Reino Unido, Portugal, Países Baixos, Alemanha, Singapura e Brasil.
Lianne Lansink, primeira autora do estudo, disse: “Quando vimos o desintegrador molecular localizado no microscópio, soubemos que tínhamos encontrado algo especial.”
A Dra. Faria acrescentou: “Esta descoberta é um verdadeiro momento de ‘circuito fechado’ para mim. O mistério de como esse parasita gerencia a expressão assimétrica de seu manual genético tem sido um caso frio em minha mente desde meus dias como pós-doutoranda. Resolver isso agora, como a primeira grande produção do meu próprio laboratório aqui em York, é incrivelmente gratificante. É uma prova do que um laboratório novo e um grupo diverso de cientistas podem alcançar quando olham para um problema antigo de uma perspectiva completamente nova.”
