Um recém-identificado sítio fossilífero no sudoeste da China está mudando a compreensão dos cientistas sobre como a vida animal complexa se desenvolveu pela primeira vez na Terra. A descoberta mostra que muitos grupos de animais importantes já estavam presentes antes do início do Período Cambriano. A pesquisa foi liderada por equipes do Museu de História Natural da Universidade de Oxford e do Departamento de Ciências da Terra, juntamente com a Universidade de Yunnan na China, e foi publicada em 2 de abril na Science.
Por anos, os cientistas acreditaram que o rápido surgimento de animais diversos e complexos, conhecido como a explosão cambriana, começou cerca de 535 milhões de anos atrás. Este período marcou uma mudança drástica de organismos simples para uma ampla variedade de formas de vida mais avançadas. O novo estudo agora indica que essa transformação começou pelo menos 4 milhões de anos antes, durante o final do período Ediacarano.
O autor principal, Dr. Gaorong Li (Universidade de Yunnan na época do estudo, agora no Museu de História Natural da Universidade de Oxford), disse: “Nossa descoberta fecha uma grande lacuna nas fases iniciais da diversificação animal. Pela primeira vez, demonstramos que muitos animais complexos, normalmente encontrados apenas no Cambriano, estavam presentes no período Ediacarano, o que significa que evoluíram muito antes do que a evidência fóssil anteriormente demonstrava.”
Fósseis da Biota Jiangchuan mostram a diversidade animal precoce
Os fósseis foram descobertos na Biota Jiangchuan, na província de Yunnan, onde os pesquisadores coletaram mais de 700 espécimes com idades entre 554 e 539 milhões de anos. Este sítio revela um ecossistema ediacarano rico e variado, incluindo espécies previamente desconhecidas, bem como animais uma vez considerados como surgindo apenas mais tarde no Cambriano.
Entre as descobertas mais importantes estão fósseis que se acredita serem os parentes mais antigos conhecidos dos deuterostômios, um grupo importante que inclui vertebrados como humanos e peixes. Essas descobertas estendem o registro fóssil desse grupo de volta ao Período Ediacarano pela primeira vez.
A coleção também inclui os primeiros parentes das estrelas-do-mar e seus parentes próximos, os vermes acorn (os Ambulacraria). Esses organismos tinham corpos em forma de U e estavam ancorados ao fundo do mar por um caule. Tentáculos próximos à cabeça provavelmente eram usados para capturar alimento.
A co-autora, Dr. Frankie Dunn (Museu de História Natural, Universidade de Oxford), afirmou: “A presença desses ambulacrários no período Ediacarano é realmente empolgante. Já encontramos fósseis que são parentes distantes de estrelas-do-mar e pepinos-do-mar, e estamos em busca de mais. A descoberta de fósseis ambulacrários na biota Jiangchuan também significa que os cordados — animais com coluna vertebral — também devem ter existido nesta época.”
Estranhas criaturas e ecossistemas de transição
Outros fósseis incluem animais bilaterais em forma de verme (que têm simetria bilateral), alguns mostrando estratégias alimentares complexas, juntamente com espécimes raros que se acredita representar as primeiras águas-vivas de pente.
Muitos dos fósseis exibem combinações incomuns de características, como tentáculos, caules, discos de anexo e estruturas alimentares que podem ser invertidas. Essas combinações não correspondem a nenhuma espécie conhecida, nem do período Ediacarano nem do Cambriano. “Por exemplo, um espécime se parece muito com o verme da areia de Duna!” acrescentou o Dr. Dunn.
O co-autor, Professor Associado Luke Parry (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford), acrescentou: “Essa descoberta é extremamente empolgante porque revela uma comunidade de transição: o mundo estranho do Ediacarano dando lugar ao Cambriano, o período seguinte em que os animais são muito mais fáceis de classificar em grupos que existem hoje. Quando vimos esses espécimes pela primeira vez, ficou claro que era algo totalmente único e inesperado.”
Resolvendo um mistério evolutivo de longa data
As descobertas ajudam a responder a uma pergunta de longa data na biologia evolutiva. Estudos genéticos anteriores e vestígios fósseis sugeriram que muitas linhagens de animais existiam antes da explosão cambriana. No entanto, a evidência fóssil clara desse período anterior tinha sido amplamente ausente até agora.
Preservação excepcional revela detalhes ocultos
Diferente da maioria dos sítios fósseis ediacaranos, que preservam organismos como simples impressões em arenito, os fósseis da Biota Jiangchuan estão preservados como filmes carbonáceos. Esse tipo de preservação é mais comumente associado a famosos sítios fósseis do Cambriano, como o Burgess Shale no Canadá. Isso permite que os cientistas vejam detalhes finos, incluindo estruturas alimentares, sistemas digestivos e órgãos relacionados ao movimento.
O co-autor, Professor Associado Ross Anderson (Museu de História Natural, Universidade de Oxford), disse: “Nossos resultados indicam que a aparente ausência desses grupos de animais complexos em outros sítios ediacaranos pode refletir diferenças na preservação em vez de verdadeira ausência biológica. Compressões carbonáceas como as de Jiangchuan são raras em rochas dessa idade, significando que comunidades semelhantes podem simplesmente não ter sido preservadas em outros lugares.”
Anos de trabalho de campo levam a uma descoberta revolucionária
Os fósseis foram encontrados por uma equipe de pesquisa da Universidade de Yunnan, liderada pelo Professor Peiyun Cong e pelo Professor Associado Fan Wei. O grupo passou quase uma década buscando fósseis de animais ediacaranos diversos. Embora fósseis já tenham sido descobertos no leste de Yunnan, eles se limitaram a algas e não incluíram restos de animais.
O Professor Associado Fan disse: “Após anos de trabalho de campo, finalmente encontramos vários locais com as condições certas onde fósseis de animais estão preservados juntamente com as abundantes algas.”
O Professor Feng Tang da Academia Chinesa de Ciências Geológicas, em Pequim, cujo trabalho anterior ajudou a orientar a pesquisa, afirmou: “Os novos fósseis fornecem as evidências mais convincentes da presença de diversos animais bilaterais no final do Ediacarano, evidências que as pessoas têm buscado por décadas.”
Notas
- Pronunciado ‘jing-choo-an.’
- Ambulacraria, do latim ambulacrum, que significa “uma caminhada plantada com árvores.”
