Embora muitos anos tenham se passado desde o início da pandemia de COVID-19, os efeitos da infecção pelo SARS-CoV-2 não são totalmente compreendidos. Isso é especialmente verdadeiro para a COVID longa, uma condição crônica que pode se desenvolver após a COVID-19 e causa uma variedade de sintomas persistentes. Entre os mais comuns e debilitantes está a alteração cognitiva, frequentemente chamada de “névoa cerebral”, que afeta mais de 80% das pessoas com COVID longa. Dado o número de centenas de milhões de casos globais, a COVID longa representa um enorme desafio de saúde pública e socioeconômico, pois impacta severamente a capacidade das pessoas de trabalhar e realizar atividades diárias.
Infelizmente, apesar de sua prevalência, as causas subjacentes da COVID longa e da névoa cerebral permanecem mal compreendidas. Estudos de imagem anteriores mostraram algumas alterações estruturais no cérebro, mas não conseguiram identificar as disfunções moleculares responsáveis pelos sintomas cognitivos. Como é difícil observar diretamente as moléculas que governam a comunicação entre as células cerebrais, os pesquisadores ficam sem biomarcadores objetivos para confirmar um diagnóstico de COVID longa ou desenvolver terapias.
Para enfrentar esse desafio, uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Takuya Takahashi, da Escola de Medicina da Universidade da Cidade de Yokohama, no Japão, fez uma descoberta significativa na compreensão da causa da névoa cerebral da COVID longa. Como explicado em seu artigo, publicado na Brain Communications em 1º de outubro de 2025, a equipe hipotetizou que pacientes com névoa cerebral poderiam apresentar expressão perturbada dos receptores AMPA (AMPARs) – moléculas-chave para a memória e aprendizado – com base em pesquisas anteriores sobre distúrbios psiquiátricos e neurológicos, como depressão, transtorno bipolar, esquizofrenia e demência. Assim, utilizaram um método inovador chamado [11C]K-2 AMPAR PET imaging para visualizar e quantificar diretamente a densidade dos AMPARs no cérebro humano vivo.
Ao comparar dados de imagem de 30 pacientes com COVID longa a 80 indivíduos saudáveis, os pesquisadores encontraram um aumento notável e disseminado na densidade dos AMPARs no cérebro dos pacientes. Essa densidade elevada dos receptores foi diretamente correlacionada com a gravidade da sua deterioração cognitiva, sugerindo uma ligação clara entre essas alterações moleculares e os sintomas. Além disso, as concentrações de vários marcadores inflamatórios também estavam correlacionadas com os níveis de AMPAR, indicando uma possível interação entre a inflamação e a expressão dos receptores.
Em conjunto, os resultados do estudo representam um passo crucial na resolução de muitas questões não resolvidas sobre a COVID longa. O aumento sistêmico dos AMPARs fornece uma explicação biológica direta para os sintomas cognitivos, destacando um alvo para potenciais tratamentos. Por exemplo, medicamentos que suprimam a atividade dos AMPAR poderiam ser uma abordagem viável para mitigar a névoa cerebral. Curiosamente, a análise da equipe também demonstrou que os dados de imagem podem ser usados para distinguir pacientes de controles saudáveis com 100% de sensibilidade e 91% de especificidade. “Aplicando nossa tecnologia recém-desenvolvida de imagem PET do receptor AMPA, pretendemos oferecer uma nova perspectiva e soluções inovadoras para o desafio médico urgente que é a COVID longa,” observa o Prof. Takahashi.
Embora esforços adicionais sejam necessários para encontrar uma solução definitiva para a COVID longa, este trabalho é um passo promissor na direção certa. “Nossos achados demonstram claramente que a névoa cerebral da COVID longa deve ser reconhecida como uma condição clínica legítima. Isso poderia incentivar a indústria da saúde a acelerar o desenvolvimento de abordagens diagnósticas e terapêuticas para esse distúrbio,” conclui o Prof. Takahashi.
Em resumo, os achados da equipe resolvem incertezas-chave sobre a base biológica da névoa cerebral da COVID longa e podem abrir caminho para novas ferramentas diagnósticas e terapias eficazes para pacientes que sofrem com essa condição.
Informações de financiamento
Este projeto de ensaio clínico foi apoiado por doações da plataforma de crowdfunding READYFOR. Este projeto foi parcialmente apoiado pela Fundação Takeda de Ciência (T.T.), pela Agência de Pesquisa e Desenvolvimento Médico do Japão (AMED) sob os números de concessão JP24wm0625304 (T.T.), e pela JST através do programa Estabelecimento de Bolsas Universitárias para a Criação de Inovação em Ciências e Tecnologia, sob a concessão JPMJFS2140 (Y.F.).
