O Projeto de Pesquisa Ledi-Geraru é liderado por cientistas da Universidade Estadual do Arizona e o local revelou o membro mais antigo do gênero Homo e as primeiras ferramentas de pedra Oldowan do planeta.

A equipe de pesquisa concluiu que os dentes de Australopithecus de Ledi-Geraru pertencem a uma nova espécie, ao invés de serem de Australopithecus afarensis (a famosa ‘Lucy’), confirmando que ainda não há evidências de que o tipo de Lucy seja mais jovem que 2,95 milhões de anos.

“Esta nova pesquisa mostra que a imagem que muitos de nós temos em mente, de um macaco a um Neandertal e, em seguida, ao humano moderno, não está correta — a evolução não funciona assim,” disse a paleoecóloga da ASU, Kaye Reed. “Aqui temos duas espécies de hominídeos juntas. E a evolução humana não é linear, é uma árvore ramificada, há formas de vida que se extinguem.”

Reed é Cientista Pesquisadora no Instituto de Origens Humanas e Professora Emérita na Escola de Evolução Humana e Mudança Social da ASU. Ela tem sido co-diretora do Projeto de Pesquisa Ledi-Geraru desde 2002.

Ledi-Geraru

Quais fósseis eles encontraram para contar essa história? Dentes, 13 deles para ser exato.

Este local de escavação já foi famoso antes. Em 2013, uma equipe liderada por Reed descobriu a mandíbula do mais antigo espécime de Homo já encontrado, datando de 2,8 milhões de anos. Este novo artigo detalha novos dentes encontrados no local que pertencem tanto ao gênero Homo quanto a uma nova espécie do gênero Australopithecus.

“As novas descobertas de dentes de Homo de sedimentos de 2,6 – 2,8 milhões de anos — relatadas neste artigo — confirmam a antiguidade de nossa linhagem,” disse Brian Villmoare, autor principal e ex-aluno da ASU.

“Sabemos como são os dentes e a mandíbula do mais antigo Homo, mas isso é tudo. Isso enfatiza a importância crítica de encontrar fósseis adicionais para entender as diferenças

entre Australopithecus e Homo, e potencialmente como eles foram capazes de coexistir no registro fóssil no mesmo local.”

A equipe ainda não pode nomear a espécie com base apenas nos dentes; mais fósseis são necessários antes que isso possa acontecer.

Qual a idade dos fósseis?

Como os cientistas sabem que esses dentes fósseis têm milhões de anos?

Vulcões.

A região de Afar ainda é um ambiente ativo de rifte. Havia muitos vulcões e atividade tectônica, e quando esses vulcões eruparam, a cinza continha cristais chamados feldspatos que permitem datá-los, explicou Christopher Campisano, geólogo da ASU.

“Podemos datar as erupções que estavam ocorrendo na paisagem quando foram depositadas,” disse Campisano, Cientista Pesquisador no Instituto de Origens Humanas e Professor Associado na Escola de Evolução Humana e Mudança Social.

“E sabemos que esses fósseis estão intercalados entre essas erupções, então podemos datar unidades acima e abaixo dos fósseis. Estamos datando a cinza vulcânica das erupções que estavam acontecendo enquanto eles estavam na paisagem.”

Encontrar fósseis e datar a paisagem não só ajuda os cientistas a entender as espécies – como também ajuda a recriar o ambiente milhões de anos atrás. As más terras modernas de Ledi-Geraru, onde os fósseis foram encontrados, contrastam fortemente com a paisagem que esses hominídeos atravessaram de 2,6 a 2,8 milhões de anos atrás. Naquela época, rios migravam por uma paisagem vegetada em direção a lagos rasos que se expandiam e contraíam ao longo do tempo.

Ramon Arrowsmith, geólogo da ASU, trabalha no Projeto de Pesquisa Ledi-Geraru desde 2002. Ele explicou que a área possui um registro geológico interpretável com bom controle de idade para a faixa de tempo geológico de 2,3 a 2,95 milhões de anos atrás.

“É um período crítico para a evolução humana, como este novo artigo mostra,” disse Arrowsmith, professor da Escola de Exploração da Terra e do Espaço. “A geologia nos fornece a idade e as características dos depósitos sedimentares contendo os fósseis. É essencial para o controle de idade.”

O que vem a seguir?

Reed disse que a equipe está examinando o esmalte dos dentes agora para descobrir mais sobre o que essas espécies estavam comendo. Ainda há perguntas restantes que a equipe continuará a investigar.

Será que os primeiros Homo e essa espécie não identificada de Australopithecus estavam se alimentando das mesmas coisas? Estavam lutando ou compartilhando recursos? Passavam um pelo outro diariamente? Quem eram os ancestrais dessas espécies?

Ninguém sabe – ainda.

“Sempre que você tem uma descoberta empolgante, se você é um paleontólogo, sempre sabe que precisa de mais informações,” disse Reed. “Você precisa de mais fósseis. É por isso que é um campo importante para treinar pessoas e para que as pessoas possam sair e encontrar seus próprios locais e descobrir lugares onde ainda não encontramos fósseis.”

“Mais fósseis nos ajudarão a contar a história do que aconteceu com nossos ancestrais há muito tempo — mas porque somos os sobreviventes, sabemos que isso aconteceu conosco.”

O artigo “Novas descobertas de Australopithecus e Homo de Ledi-Geraru, Etiópia,” foi publicado na revista Nature. A equipe de cientistas e equipe de campo que trabalha neste projeto é ampla e muitos trabalham na Universidade Estadual do Arizona, ou são ex-alunos da ASU.

Os ex-alunos e autores atuais da ASU incluem; Professor Associado Brian Villmoare, Professor Associado Lucas Delezene, Professora Amy Rector, Professora Associada de Pesquisa Erin DiMaggio, Professor Pesquisador David Feary, Estudante de Doutorado Daniel Chupik, Instrutor Dominique Garello, Professor Assistente Ellis M. Locke, Professor Assistente Joshua Robinson, Professor Assistente Irene Smail e o falecido Professor William Kimbel.