O sul da Califórnia pode ser o lar de um aliado inesperado na luta para salvar as abelhas-melíferas. À medida que colmeias comerciais em todo os Estados Unidos enfrentam dificuldades para sobreviver aos ataques de parasitas mortais, uma híbrida de abelha encontrada nesta região está demonstrando uma surpreendente capacidade de resistência.
Apicultores em todo o país relataram perdas de até 62% de suas colônias de abelhas-melíferas gerenciadas em 2025, levantando sérias preocupações sobre a produção de alimentos. Essas perdas estão ligadas a várias pressões, incluindo exposição a pesticidas, estresse climático, redução de habitats e parasitas. Entre as ameaças mais prejudiciais está o ácaro Varroa.
Como os Ácaros Varroa Danificam as Abelhas-Melíferas
Os ácaros Varroa enfraquecem as abelhas alimentando-se de seus tecidos adiposos, um órgão essencial que apoia a função imunológica, o metabolismo e o armazenamento de energia. Se você fosse comparar isso com a biologia humana, essa função é semelhante à do fígado, pâncreas e sistema imunológico. Como resultado desse dano, as abelhas perdem peso, tornam-se mais vulneráveis a doenças e têm esperanças de vida mais curtas.
Além disso, os ácaros também espalham vírus perigosos como o Vírus da Asa Deformada e o Vírus de Paralisia Aguda, injetando-os diretamente na corrente sanguínea da abelha. Para combater as infecções, os apicultores costumam depender de tratamentos químicos, mas essas soluções podem se tornar menos eficazes ao longo do tempo.
Estudo Revela Resistência Natural aos Ácaros em Abelhas Híbridas
Uma nova pesquisa da UC Riverside, publicada na revista Scientific Reports, traz uma rara notícia positiva. O estudo é o primeiro a demonstrar que um grupo de abelhas-melíferas adaptado localmente pode consistentemente e de forma natural controlar as populações de ácaros.
“Continuamos ouvindo de forma anedótica que essas abelhas-melíferas californianas estavam sobrevivendo com muito menos tratamentos. Eu queria testá-las rigorosamente e entender a força motriz por trás do que os apicultores estavam observando,” disse Genesis Chong-Echavez, um estudante de pós-graduação da UCR e autor principal do estudo.
Trabalhando com entomologistas do Centro de Pesquisa Integrativa de Abelhas da UCR (CIBER), Chong-Echavez acompanhou 236 colônias de abelhas-melíferas de 2019 a 2022.
Menos Ácaros e Menos Necessidade de Tratamento
Os resultados mostraram que essas abelhas não são completamente resistentes, mas apresentam um desempenho muito melhor do que as colônias comerciais típicas. Colônias lideradas por rainhas híbridas criadas localmente apresentaram cerca de 68% menos ácaros em média em comparação com aquelas lideradas por rainhas comerciais. Elas também tinham mais de cinco vezes menos probabilidade de atingir níveis que exigem intervenção química.
Essas abelhas não são parte de nenhum programa de reprodução comercial. Em vez disso, elas provêm de uma população naturalmente mista no sul da Califórnia, frequentemente originando-se de colônias selvagens que habitam árvores. Estudos genéticos revelam que elas combinam características de pelo menos quatro linhagens de abelhas, incluindo abelhas africanas, do leste europeu, do oriente médio e do ocidente europeu.
A Fase Larval Pode Ser a Chave
Para entender por que essas abelhas se saem melhor, os pesquisadores realizaram experimentos em laboratório focando nas larvas em desenvolvimento. Os ácaros Varroa precisam entrar nas células de cria para se reproduzirem, então a equipe testou se os ácaros eram igualmente atraídos por larvas de diferentes tipos de colônias.
Eles não eram.
Os ácaros mostraram menos interesse nas larvas das abelhas híbridas californianas, especialmente em torno dos sete dias de idade, quando as larvas normalmente estão mais vulneráveis. Isso sugere que a defesa das abelhas pode começar cedo no desenvolvimento, antes que os comportamentos adultos desempenhem um papel.
“O que mais me surpreendeu foi que as diferenças surgiram mesmo na fase larval,” disse Chong-Echavez. “Isso sugere que o mecanismo de resistência pode ser mais profundo do que algum tipo de comportamento e pode estar geneticamente embutido nas próprias abelhas.”
Implicações para a Saúde Global das Abelhas-Melíferas
As descobertas podem ter um significado muito além do sul da Califórnia. As abelhas-melíferas são polinizadoras essenciais responsáveis por culturas no valor de bilhões de dólares, e ainda enfrentam crescentes pressões ambientais. Esta pesquisa aponta para a possibilidade de que características biológicas naturais possam ajudar a fortalecer as populações de abelhas.
Boris Baer, um professor de entomologia da UCR e coautor do estudo, enfatizou a importância da colaboração com os apicultores.
“Esta questão não começou no laboratório. Começou em conversas com apicultores,” disse Baer. “Eles não eram apenas observadores; ajudaram a moldar as perguntas por trás desta pesquisa.”
O Que Vem a Seguir
Os pesquisadores enfatizam que essas abelhas híbridas não estão completamente livres de ácaros, e as práticas atuais de manejo não devem ser abandonadas. Em vez disso, o objetivo é identificar as características específicas que permitem que essas abelhas mantenham níveis de ácaros mais baixos e explorar como essas características poderiam apoiar esforços de reprodução ou reduzir a dependência de produtos químicos.
Estudos futuros se concentrarão em descobrir os sinais genéticos, comportamentais e químicos que podem tornar as larvas menos atraentes para os ácaros.
“Em um momento em que os polinizadores estão enfrentando um declínio global, este trabalho oferece uma mensagem esperançosa: soluções podem já estar surgindo no campo, e só precisamos compreendê-las,” disse Chong-Echavez.
