Fósseis de dinossauros preservados com penas sugerem que alguns desses animais já haviam perdido a capacidade de voar. Como explicam os membros da equipe de pesquisa, “A troca de penas pode parecer um pequeno detalhe técnico — mas, quando examinada em fósseis, pode mudar tudo o que pensamos sobre as origens do voo, destacando como a evolução das asas foi verdadeiramente complexa e diversificada.”
Um novo estudo liderado por um pesquisador da Escola de Zoologia e do Museu de História Natural Steinhardt da Universidade de Tel Aviv analisou fósseis raros com penas intactas e encontrou evidências de que esses dinossauros não eram capazes de voar. Essa descoberta incomum oferece uma visão rara de como os animais viviam há 160 milhões de anos e lança uma nova luz sobre como o voo evoluiu tanto nos dinossauros quanto nas aves modernas. Os pesquisadores observam: “Essa descoberta tem ampla significância, pois sugere que o desenvolvimento do voo ao longo da evolução dos dinossauros e aves foi muito mais complexo do que se acreditava. Na verdade, certas espécies podem ter desenvolvido habilidades básicas de voo — e então as perderam mais tarde em sua evolução.”
A pesquisa foi liderada pelo Dr. Yosef Kiat, em colaboração com pesquisadores da China e dos Estados Unidos, e publicada na revista Communications Biology da Nature Portfolio.
Como as Penas Evoluíram nos Dinossauros
O Dr. Kiat, um ornithólogo que estuda penas, explica que os dinossauros se separaram de outros répteis há cerca de 240 milhões de anos. Não muito depois (em uma escala de tempo evolutiva), muitas espécies desenvolveram penas, que são estruturas leves e baseadas em proteínas utilizadas para voo e regulação de temperatura. Há cerca de 175 milhões de anos, surgiu um grupo de dinossauros com penas conhecido como Pennaraptora. Esses animais são considerados ancestrais distantes das aves modernas e foram a única linhagem de dinossauros a sobreviver à extinção em massa no final da era Mesozoica, há 66 milhões de anos.
Os cientistas acreditam que os Pennaraptora evoluíram penas para o voo, mas mudanças ambientais podem ter levado algumas espécies a perder essa habilidade ao longo do tempo, semelhante às aves incapazes de voar hoje, como avestruzes e pinguins.
Fósseis Raros Preservam Cor e Estrutura das Penas
O estudo se concentrou em nove fósseis da China oriental pertencentes a Anchiornis, um dinossauro Pennaraptoran com penas. Esses fósseis são excepcionalmente raros porque preservaram não apenas as penas, mas também sua coloração original, graças às condições únicas de fossilização na região. Cada espécime apresentava penas das asas que eram brancas com uma distinta mancha preta na ponta.
Essa coloração preservada permitiu que os pesquisadores examinassem de perto a estrutura e o crescimento das penas de maneiras que geralmente são impossíveis com fósseis.
Padrões de Troca de Penas Revelam Capacidade de Voo
O Dr. Kiat explica que as penas crescem durante duas a três semanas antes de se desprenderem do suprimento sanguíneo e se tornarem material não vivo. Com o tempo, elas se desgastam e são substituídas em um processo conhecido como troca de penas. Esse processo pode revelar se um animal poderia voar.
“As penas crescem por duas a três semanas. Ao atingirem seu tamanho final, elas se desprendem dos vasos sanguíneos que as alimentavam durante o crescimento e se tornam material morto. Com o tempo, elas se desgastam e são substituídas por novas penas — em um processo chamado de troca de penas, que conta uma história importante: aves que dependem do voo, e portanto das penas que lhes permitem voar, trocam penas de forma ordenada e gradual que mantém a simetria entre as asas e permite que continuem voando durante a troca. Em aves sem a capacidade de voar, por outro lado, a troca de penas é mais aleatória e irregular. Consequentemente, o padrão de troca nos diz se uma determinada criatura alada era capaz de voar.”
Ao examinar as penas fossilizadas, os pesquisadores identificaram uma linha contínua de manchas pretas ao longo das bordas das asas. Eles também notaram penas em desenvolvimento cujas manchas pretas estavam desalinhadas, mostrando que ainda estavam crescendo. Uma análise detalhada revelou que o padrão de troca era irregular, em vez de ordenado.
evidências de que Anchiornis não podia voar
O Dr. Kiat concluiu: “Com base na minha familiaridade com aves modernas, identifiquei um padrão de troca que indica que esses dinossauros eram provavelmente incapazes de voar. Esta é uma descoberta rara e especialmente emocionante: a coloração preservada das penas nos deu uma oportunidade única de identificar um traço funcional dessas criaturas antigas — não apenas a estrutura corporal preservada em fósseis de esqueletos e ossos.”
Ele acrescenta: “A troca de penas pode parecer um pequeno detalhe técnico — mas, quando examinada em fósseis, pode mudar tudo o que pensamos sobre as origens do voo. Anchiornis agora se junta à lista de dinossauros que estavam cobertos de penas, mas não eram capazes de voar, destacando como a evolução das asas foi verdadeiramente complexa e diversificada.”
