Um enigma de longa data envolvendo dezenas de fósseis de dinossauros incomuns e pequenos foi finalmente resolvido.
Os espécimes que antes eram considerados uma espécie em miniatura de dinossauro blindado agora foram identificados como jovens anquilossauros. Essa descoberta está proporcionando aos pesquisadores uma visão mais clara de como esses dinossauros fortemente armados cresceram e se desenvolveram.
Fósseis de Liaoningosaurus Confundiram Cientistas por Décadas
Os fósseis pertencem a uma espécie chamada Liaoningosaurus paradoxus, um nome que reflete a confusão que causou. Desde sua descrição inicial em 2001, tem sido classificada como um anquilossauro, um grupo conhecido por seus corpos robustos e blindados.
No entanto, todos os fósseis conhecidos dessa espécie são surpreendentemente pequenos, medindo no máximo 40 centímetros de comprimento. Esse tamanho está muito abaixo do que os cientistas esperam para anquilossauros adultos, que frequentemente atingem três metros ou mais.
Como nunca foram encontrados espécimes maiores, alguns pesquisadores propuseram que isso poderia representar um caso raro de um anquilossauro em miniatura. Outros até sugeriram que o animal poderia ter vivido parcialmente na água.
Novas descobertas publicadas no Journal of Vertebrate Paleontology desafiam essas ideias. Em vez de serem pequenos adultos, esses fósseis representam provavelmente dinossauros juvenis. Um espécime, inclusive, mostra sinais de que havia recentemente eclodido, tornando-se o anquilossauro mais jovem descoberto até o momento.
O professor Paul Barrett, um dos nossos especialistas em dinossauros e coautor do estudo, afirma: “Liaoningosaurus causou muitas discussões porque há muito que não sabemos sobre essa espécie e não conseguimos identificar um adulto.”
“Mas nossa pesquisa confirma que estes são dinossauros filhotes, e não pequenos adultos. Fósseis de anquilossauros jovens são raros, então há muito que esses restos podem nos ensinar sobre o desenvolvimento inicial dos dinossauros blindados.”
Análise do Crescimento Ósseo Revela Idade Jovem
Como todos os fósseis conhecidos de Liaoningosaurus são semelhantes em tamanho, o comprimento do corpo sozinho não poderia determinar se eram adultos ou juvenis. Para responder a essa questão, os cientistas examinaram a estrutura microscópica dos ossos.
Assim como os anéis das árvores, o tecido ósseo contém linhas de crescimento que marcam cada ano de vida de um animal. O número e o espaçamento dessas linhas revelam tanto a idade quanto a taxa de crescimento.
Os pesquisadores fizeram amostras de ossos de dois espécimes, um entre os maiores já encontrados e o outro entre os menores.
Nenhum dos fósseis mostrou qualquer linha de crescimento, indicando que ambos os indivíduos tinham menos de um ano de idade. O espécime menor também apresentava características ósseas típicas de estágios iniciais de desenvolvimento.
“O fóssil menor mostrava características que podemos observar em outros dinossauros recém-nascidos, como a presença de uma linha de eclosão”, diz Paul.
“Esta é uma pequena característica em forma de anel no osso que é depositada no momento em que o animal eclode do ovo. Assim, podemos afirmar que esse indivíduo havia eclodido muito recentemente no momento de sua morte, o que faria dele o primeiro anquilossauro filhote que já descobrimos.”
Sítio Fóssil na China Preserva Vida Antiga em Detalhes
Todos os fósseis conhecidos de Liaoningosaurus vêm da Província de Liaoning, no nordeste da China, uma região famosa pelos fósseis excepcionalmente bem preservados do Período Cretáceo, que ocorreu entre 145 e 66 milhões de anos atrás. Essa área também produziu dinossauros com penas, como Microraptor e Sinornithosaurus.
Os fósseis se formaram quando os restos dos animais se depositaram no fundo de lagos rasos. A atividade vulcânica frequente cobriu os leitos do lago com cinzas, ajudando a preservar detalhes finos e oferecendo um retrato vívido da vida daquela época.
O Que Filhotes de Anquilossauros Revelam Sobre o Crescimento dos Dinossauros
Embora espécimes adultos de Liaoningosaurus ainda não tenham sido encontrados, esses fósseis jovens ainda fornecem pistas valiosas sobre o desenvolvimento dos anquilossauros.
Evidências fósseis de anquilossauros juvenis são raras, e a maioria dos exemplos conhecidos carece da armadura distinta observada nos adultos. Isso levou alguns cientistas a acreditar que a armadura se desenvolvia mais tarde na vida.
No entanto, os fósseis de Liaoningosaurus mostram que pelo menos alguma armadura já estava presente em um estágio muito inicial.
“Como encontramos tão poucos fósseis de bebês, Liaoningosaurus é realmente a única boa janela que temos para entender como os anquilossauros são logo após a eclosão”, diz Paul.
“Os fósseis de Liaoningosaurus já apresentavam alguma armadura. Agora que sabemos que são bebês e não adultos em miniatura, podemos afirmar que esses tipos de características começaram a se desenvolver muito cedo durante o crescimento do animal.”
“Mas o que nos daria ainda mais insights seria se também encontrássemos um adulto. Então poderíamos observar as diferenças entre os adultos e os filhotes da mesma espécie e ver como essas características vão se desenvolvendo.”
