Há cerca de 250 milhões de anos, uma região que agora é um deserto árido no remoto noroeste da Austrália estava localizada à beira de uma baía rasa conectada a um vasto oceano pré-histórico. Fósseis coletados lá há mais de seis décadas e amplamente negligenciados nas coleções de museus estão agora reconfigurando a compreensão dos cientistas sobre como os animais terrestres retornaram ao mar pela primeira vez e se espalharam pelo globo.
A extinção em massa do final do Permiano, a mais devastadora da história da Terra, ocorreu há cerca de 252 milhões de anos e foi seguida por um aquecimento global extremo. Após esse evento, ecossistemas marinhos modernos começaram a se formar no início da Era dos Dinossauros (ou era Mesozoica). Durante essa janela crítica, os primeiros tetrápodes marinhos (vertebrados com membros), incluindo anfíbios e répteis, surgiram e rapidamente se tornaram predadores ápices aquáticos. A maioria dos fósseis desses primeiros caçadores marinhos foi encontrada no hemisfério norte. Descobertas comparáveis no hemisfério sul têm sido raras e permanecem mal documentadas.
Agora, uma nova análise de fósseis de 250 milhões de anos da região de Kimberley, no norte da Austrália Ocidental, revela um grupo surpreendentemente diversificado de anfíbios marinhos com conexões globais inesperadas através dos oceanos antigos.
Fósseis Perdidos Redescobertos Após 50 Anos
Fósseis de anfíbios marinhos foram descobertos pela primeira vez na Austrália durante expedições nas décadas de 1960 e 1970. Os espécimes foram divididos entre museus na Austrália e nos EUA. Uma pesquisa publicada em 1972 concluiu que o material representava uma única espécie, Erythrobatrachus noonkanbahensis. A espécie foi identificada a partir de vários fragmentos de crânio que se erodiam da rocha na estação de gado Noonkanbah, a leste da remota cidade de Derby, em Kimberley.
Nas décadas seguintes, os fósseis originais de Erythrobatrachus foram perdidos. Seu desaparecimento levou a uma busca internacional através das coleções de museus. Em 2024, os longamente perdidos espécimes foram finalmente localizados, permitindo que os pesquisadores reexaminassem esses intrigantes anfíbios marinhos com técnicas modernas.
Primeiros Anfíbios Marinhos Após a Extinção do Permiano
Erythrobatrachus pertence a um grupo conhecido como temnospondilos trematosaurídeos. Esses animais eram parentes ‘semelhantes a crocodilos’ dos atuais salamandras e sapos e podiam atingir até 2 m de comprimento. Os trematosaurídeos são especialmente significativos porque seus fósseis aparecem em depósitos de rochas costeiras formados menos de 1 milhão de anos após a extinção em massa do final do Permiano. Como resultado, eles representam o mais antigo grupo claramente reconhecível de tetrápodes marinhos mesozóicos.
Uma análise mais detalhada dos fragmentos de crânio redescobertos revelou uma surpresa importante. Os ossos anteriormente atribuídos a uma única espécie na verdade pertenciam a pelo menos dois trematosaurídeos diferentes: Erythrobatrachus e uma segunda forma pertencente ao gênero Aphaneramma.
Escansões 3D de alta resolução do crânio de Erythrobatrachus indicam que ele mediria cerca de 40 cm de comprimento quando completo e pertencia a um predador de corpo grande com uma cabeça larga. Aphaneramma era semelhante em tamanho geral, mas tinha um focinho longo e estreito adequado para capturar pequenos peixes. Ambas as espécies nadavam em águas abertas no mesmo ambiente, mas provavelmente visavam presas diferentes.
Provas de Espalhamento Global Rápido
Erythrobatrachus é conhecido apenas da Austrália. Em contraste, fósseis de Aphaneramma foram descobertos em rochas de idade semelhante em Svalbard, no Ártico escandinavo, no Extremo Oriente russo, no Paquistão e em Madagascar. Essas descobertas sugerem que alguns dos primeiros tetrápodes marinhos mesozóicos se expandiram rapidamente em múltiplos papéis ecológicos e se espalharam amplamente pelo planeta. Eles podem ter viajado ao longo das costas de supercontinentes interconectados durante os primeiros dois milhões de anos da Era dos Dinossauros.
O estudo foi publicado na Journal of Vertebrate Paleontology. Os fósseis redescobertos de Erythrobatrachus estão agora sendo devolvidos à Austrália. Fósseis adicionais de anfíbios da Era dos Dinossauros podem ser vistos no Museu Sueco de História Natural.
