Quando as abelhas-bumble enfrentam formigas argentinas invasoras em locais de alimentação, podem vencer um confronto direto, mas ainda assim retornam à colônia com menos comida. Esses encontros podem deixar as abelhas com menos recursos, mesmo quando parecem sair por cima em uma luta.
As abelhas-bumble já enfrentam desafios significativos devido à exposição a pesticidas, redução do habitat natural e doenças generalizadas. A ex-aluna de pós-graduação em entomologia da Universidade da Califórnia, Riverside, Michelle Miner, questionou se a pressão adicional das formigas agressivas poderia estar agravando a situação desses polinizadores essenciais.
“Dada a importância das abelhas-bumble como polinizadoras, fez sentido tentar entender mais sobre o que está acontecendo nessas pequenas guerras por néctar, pois isso pode ter um grande impacto”, disse Miner.
Estudando Interações entre Formigas e Abelhas
As descobertas de Miner, publicadas no Journal of Insect Science, envolveram uma extensa revisão de mais de 4.300 comportamentos individuais registrados de mais de 415 abelhas-bumble.
Os experimentos ocorreram no laboratório da professora Erin Wilson Rankin, da UCR. Seis colônias de abelhas-bumble forragearam em uma arena compartilhada onde podiam se aproximar de alimentadores que tinham formigas próximas ou que não tinham formigas.
Formigas argentinas, frequentemente chamadas de formigas do açúcar, dependem de morder em vez de picar. Sua força vem da capacidade de se reunir em grande número e dominar outros insetos.
“Elas podem dominar um recurso alimentício apenas aparecendo em massa,” disse Wilson Rankin.
Abelhas Evitam Multidões de Formigas, mas Ainda Correm Risco de Mordidas
As abelhas escolheram consistentemente ficar longe dos alimentadores com formigas. À medida que o número de formigas aumentava, as abelhas estavam menos dispostas a se alimentar lá. Mais formigas também significava uma maior probabilidade de as abelhas serem mordidas. Embora as mordidas não fossem letais, as abelhas às vezes retaliavam.
“Vemos que a agressão é bidirecional,” disse Wilson Rankin. “Às vezes, você verá cabeças de formigas nas pernas das abelhas porque elas estavam se alimentando e, em resposta a um ataque, a abelha mordeu a formiga e a decapitou.”
Embora as abelhas-bumble possam picar sem morrer (diferentemente das abelhas melíferas), Miner nunca observou comportamento de picada durante esses testes. Em vez disso, as abelhas usaram suas mandíbulas para se defender.
“As mandíbulas são como dentes, mas não são usadas apenas para mastigar,” disse Miner. “Elas podem se abrir para manusear flores ou esmagar um inimigo.”
Vencendo Lutas, mas Perdendo Tempo de Forrageio
O tamanho maior das abelhas ajudou-as a prevalecer contra formigas individuais na maioria dos confrontos diretos durante o estudo no laboratório. No entanto, essa aparente vantagem não se traduziu necessariamente em um resultado positivo para toda a colônia.
Em vez de retornar imediatamente para forragear após encontrar uma formiga, as abelhas frequentemente se envolveram em trocas agressivas repetidas.
“A presença de formigas induziu trocas agressivas prolongadas,” disse Wilson Rankin. “Mesmo que aquela única abelha possa se beneficiar da agressividade a curto prazo, isso pode não ser benéfico para a colônia como um todo.”
Perda de Energia e Impactos Incertos na Colônia
Uma vez que as abelhas mudam para o comportamento de ataque, elas param de coletar comida.
“Elas estão desperdiçando energia, podendo se ferir e não estão trazendo comida de volta,” disse Wilson Rankin.
Os cientistas ainda não sabem como a colônia responde quando os forrageadores retornam com menos do que o esperado.
“Sabemos que as abelhas mais jovens não deixam a colônia. Quando ficam velhas o suficiente para ‘conseguirem suas licenças’, elas saem para forragear,” disse Wilson Rankin. “Não sabemos se a colônia envia mais forrageadores quando uma retorna com pouca comida. Essa é a próxima pergunta importante a ser respondida.”
