Arqueólogos que atuam em um sítio antigo na China central descobriram evidências de que os primeiros humanos podem ter se tornado mais inventivos enquanto viviam em uma era glacial brutal. A descoberta vem do sítio arqueológico de Lingjing, onde pesquisadores passaram mais de 10 anos escavando ossos de animais e ferramentas de pedra sofisticadas associadas a um parente humano extinto chamado Homo juluensis.
Um novo estudo revelou que o sítio data de cerca de 146.000 anos, situando-o precisamente dentro de um período glacial frio, em vez de uma era mais quente, como os cientistas pensavam anteriormente. As descobertas desafiam a ideia de longa data de que a criatividade e os avanços tecnológicos se desenvolveram principalmente durante períodos de estabilidade e abundância ambiental.
“As pessoas costumam imaginar a criatividade como algo que floresce em tempos bons,” afirma Yuchao Zhao, curador assistente de arqueologia do Leste Asiático no Field Museum em Chicago e autor principal de um artigo que descreve as descobertas na Journal of Human Evolution. “Descobrir que essas ferramentas de pedra foram feitas durante uma dura era glacial conta uma história diferente. Tempos difíceis podem nos obrigar a nos adaptar.”
Ferramentas de Pedra Avançadas da China Antiga
Zhao e seus colegas, liderados pelo autor sênior Zhangyang Li da Universidade de Shandong, estão estudando as ferramentas de pedra incomumente sofisticadas descobertas em Lingjing. O sítio foi habitado pelo Homo juluensis, um grupo humano antigo relacionado aos humanos modernos (Homo sapiens). Os pesquisadores acreditam que essas populações podem ter interagido com nossos próprios ancestrais.
O Homo juluensis possuía uma mistura de características físicas vistas em vários grupos humanos antigos. Eles tinham cérebros muito grandes, além de traços associados a humanos arcaicos no Leste Asiático e Neandertais na Europa.
Por muitos anos, arqueólogos acreditaram que os primeiros humanos no Leste Asiático durante o final do Pleistoceno (300.000-120.000 anos atrás) mostraram um desenvolvimento tecnológico relativamente limitado em comparação com populações na África e na Europa. As descobertas de Lingjing estão forçando os cientistas a reconsiderar essa suposição.
À primeira vista, os núcleos de pedra em forma de disco encontrados no sítio podem não parecer notáveis. No entanto, uma análise detalhada revelou que eles foram criados usando um processo de fabricação altamente organizado. O Homo juluensis golpeou cuidadosamente pedras menores contra núcleos de pedra maiores para moldar lascas cortantes úteis.
Alguns dos núcleos foram trabalhados de maneira uniforme em ambos os lados, enquanto outros seguiram um design mais deliberado. Nos casos em que isso ocorreu, um lado funcionou principalmente como uma plataforma de impacto, enquanto o lado oposto estava preparado para produzir lascas afiadas. Os pesquisadores afirmam que esses designs assimétricos demonstram que os fabricantes de ferramentas entendiam como gerenciar as pedras como objetos tridimensionais, em vez de simplesmente lascar aleatoriamente.
“Essa não foi uma produção de lascas casual, mas uma tecnologia que exigia planejamento, precisão e uma profunda compreensão das propriedades da pedra e da mecânica de fraturas,” diz Zhao. “A lógica subjacente desse sistema — e as habilidades cognitivas que ele reflete — mostram semelhanças importantes com as tecnologias do Paleolítico Médio frequentemente associadas a Neandertais na Europa e com ancestrais humanos na África, sugerindo que o pensamento tecnológico avançado não era exclusivo da Eurásia Ocidental.”
Cristais Dentro de Ossos Revelaram a Idade Verdadeira do Sítio
O novo estudo também reformulou a compreensão dos cientistas sobre quando essas ferramentas foram feitas.
Lingjing parece ter sido um local de abate onde o Homo juluensis processava animais como cervos. Junto com as ferramentas de pedra, os arqueólogos descobriram muitos ossos de animais. Uma costela de um animal semelhante a um cervo continha cristais de calcita brilhantes que se mostraram cruciais para datar o sítio.
Os cristais de calcita contêm naturalmente pequenas quantidades de urânio. Ao longo de longos períodos, esse urânio se transforma lentamente em tório. Medindo a proporção entre os dois elementos, os cientistas podem determinar a idade da formação do cristal.
“Os cristais de calcita dentro do osso atuaram como um relógio natural, permitindo-nos refinar a idade do sítio,” diz Zhao.
Estimativas anteriores sugeriam que as ferramentas de Lingjing não eram mais velhas do que cerca de 126.000 anos. A nova análise dos cristais retrocedeu a idade em aproximadamente 20.000 anos, para cerca de 146.000 anos atrás.
Essa diferença pode parecer pequena, mas muda dramaticamente o contexto ambiental do sítio.
Criatividade Durante uma Era Glacial
“Embora essas ferramentas sejam apenas um pouco mais velhas do que pensávamos anteriormente, toda a história muda,” diz Zhao. “Durante o Pleistoceno, a Terra alternou repetidamente entre períodos glaciais mais frios e intervalos mais quentes entre eles. Antigamente, pensávamos que essas ferramentas tinham sido feitas há 126.000 anos, durante um período interglacial quente, mas com base nas novas datas sugeridas pelos cristais, algumas dessas ferramentas foram produzidas, na verdade, há 146.000 anos, durante um severo e frio período glacial.”
A nova linha do tempo sugere que esses antigos humanos estavam desenvolvendo tecnologias complexas enquanto lidavam com estresse ambiental extremo, em vez de durante condições confortáveis. Os pesquisadores afirmam que as descobertas apoiam a ideia de que a dificuldade em si pode ter incentivado a inovação e a adaptabilidade.
“No geral, esta pesquisa revela uma história muito mais rica de inovação, inteligência e evolução humana no Leste Asiático,” conclui Zhao.
