Há mais de duas décadas, um pequeno grupo de mulheres com câncer de mama avançado participou de um ensaio clínico que testou uma vacina experimental. Depois de todos esses anos, todas elas ainda estão vivas. Os pesquisadores afirmam que a sobrevivência por um período tão prolongado é extremamente incomum para pessoas com câncer de mama metastático, o que é a razão pela qual o caso recebeu nova atenção científica.
Pesquisadores da Duke Health analisaram mais de perto os sistemas imunológicos das mulheres que participaram do ensaio, liderado por Herbert Kim Lyerly, M.D., Professor Distinto de Imunologia da Duke University School of Medicine. O que eles descobriram os surpreendeu. Mesmo após tantos anos, as mulheres ainda possuíam células imunológicas poderosas que podiam reconhecer seu câncer.
Essas células imunológicas compartilharam um marcador específico conhecido como CD27. Este marcador desempenha um papel importante em ajudar o sistema imunológico a lembrar das ameaças passadas e a responder a elas novamente. Os resultados, publicados na Science Immunology, apontam o CD27 como uma possível maneira de tornar as vacinas contra o câncer muito mais eficazes.
“Ficamos surpresos ao ver respostas imunológicas tão duradouras tantos anos depois,” disse Zachary Hartman, Ph.D., autor sênior do estudo e professor associado nos Departamentos de Cirurgia, Imunologia Integrativa e Patologia da Duke University School of Medicine. “Isso nos fez perguntar: e se pudéssemos aumentar ainda mais essa resposta?”
Testando a Abordagem do CD27 no Laboratório
Para explorar essa questão, a equipe de pesquisa realizou experimentos com camundongos. Eles combinaram uma vacina direcionada ao HER2 (uma proteína na superfície de algumas células, incluindo as do câncer de mama) com um anticorpo projetado para ativar o CD27. Os resultados foram impressionantes. Quase 40% dos camundongos que receberam o tratamento combinado tiveram seus tumores desaparecerem completamente. Em comparação, apenas 6% dos camundongos tratados apenas com a vacina tiveram o mesmo resultado.
A análise adicional mostrou que o anticorpo CD27 funcionou ao aumentar significativamente a atividade das células T CD4+, um tipo de célula imunológica.
Um Papel Maior para Células Imunológicas Subestimadas
Segundo Hartman, as células T CD4+, frequentemente chamadas de células “ajudantes”, não costumam receber muita atenção na pesquisa do câncer. A maioria dos estudos foca em vez disso nas células T CD8+ “matadoras”, que são conhecidas por atacar diretamente os tumores. Este estudo sugere que as células ajudantes podem ser igualmente importantes. Elas parecem impulsionar a memória imunológica duradoura e apoiar outras células imunológicas para que possam funcionar de forma mais eficaz.
Quando os pesquisadores adicionaram outro anticorpo que apoia ainda mais as células T CD8+, as taxas de rejeição de tumores em camundongos subiram para quase 90%.
“Este estudo realmente muda nossa forma de pensar,” disse Hartman. “Mostra que as células T CD4+ não são apenas coadjuvantes; elas podem ser lutadoras poderosas contra o câncer por si mesmas e são possivelmente essenciais para respostas anti-tumorais verdadeiramente eficazes.”
Implicações para Tratamentos Futuros Contra o Câncer
A equipe também descobriu que o anticorpo CD27 precisava ser administrado apenas uma vez, ao mesmo tempo que a vacina, para produzir efeitos duradouros. Essa simplicidade pode facilitar a combinação da abordagem com tratamentos cancerígenos existentes, incluindo inibidores de checkpoints imunológicos e conjugados anticorpo-droga já utilizados em pacientes.
Hartman acredita que essas descobertas podem ajudar as vacinas contra o câncer a finalmente alcançarem todo o seu potencial.
“Sabemos há muito tempo que vacinas podem funcionar contra o câncer, mas elas não atenderam às expectativas,” ele disse. “Isso pode ser uma peça do quebra-cabeça que estava faltando.”
O estudo recebeu financiamento do National Institutes of Health (117 R01CA238217-01A1/02S1) e do Departamento de Defesa (W81XWH-20-1-034618 e W81XWH-21-2-0031).
