Em terra, canyons dramáticos como o Grand Canyon são esculpidos ao longo do tempo por rios que fluem. O oceano não possui rios capazes de cortar em rochas em uma escala tão grande. No entanto, o fundo do mar abriga enormes formações que superam o tamanho dos maiores canyons terrestres.
Sobre 1.000 quilômetros da costa de Portugal encontra-se um dos exemplos mais impressionantes. Conhecido como o Complexo do King’s Trough, esta vasta estrutura subaquática se estende por aproximadamente 500 quilômetros e inclui uma série de trincheiras paralelas e bacias profundas. Na sua borda oriental está o Peake Deep, um dos locais mais profundos do Oceano Atlântico.
O que criou uma formação tão imensa? Uma equipe de pesquisadores internacionais liderada pelo Centro de Pesquisa Oceânica GEOMAR Helmholtz de Kiel descobriu novas pistas. Suas descobertas foram publicadas em Geochemistry, Geophysics, Geosystems (G-Cubed), pela American Geophysical Union (AGU).
“Os pesquisadores suspeitavam há muito tempo que processos tectônicos — ou seja, movimentos da crosta terrestre — desempenhavam um papel central na formação do King’s Trough”, afirma a autora principal, Dra. Antje Dürkefälden, geóloga marinha do GEOMAR. “Nossos resultados agora explicam pela primeira vez por que essa estrutura notável se desenvolveu precisamente neste local.”
Rutura do Fundo do Mar Entre a Europa e a África
A nova pesquisa indica que, entre cerca de 37 e 24 milhões de anos atrás, uma fronteira de placas separando a Europa e a África passou temporariamente por esta parte do Atlântico Norte. À medida que as placas tectônicas se deslocavam, a crosta nesta região foi puxada e fraturada, abrindo-se progressivamente de leste a oeste, muito como uma zíper sendo desfechado.
Uma peça importante do quebra-cabeça está ainda mais profunda. Antes da fronteira das placas se deslocar para a área, a crosta oceânica ali já havia se tornado incomumente espessa e aquecida. Essa condição foi resultado de material quente subindo do manto terrestre. Conhecido como um manto pluma, esta coluna contínua de rocha derretida se origina muito abaixo da superfície. A equipe acredita que esta foi uma ramificação inicial do que é agora o manto pluma dos Açores.
“Esta crosta espessada e aquecida pode ter tornado a região mecanicamente mais fraca, de modo que a fronteira das placas se deslocou preferencialmente para cá”, explica o coautor PD Dr. Jörg Geldmacher, geólogo marinho do GEOMAR. “Quando a fronteira das placas mais tarde se moveu para o sul, em direção aos modernos Açores, a formação do King’s Trough também parou.”
Como a Atividade do Manto Molda o Atlântico
O King’s Trough oferece um exemplo claro de como os processos profundos do manto e as placas tectônicas em movimento interagem. A atividade muito abaixo da superfície pode preparar a crosta para uma posterior deformação, influenciando onde fraturas e rifts importantes se desenvolvem.
Essas descobertas também iluminam a história geodinâmica mais ampla do Oceano Atlântico. Processos semelhantes podem ainda estar em andamento hoje. Perto dos Açores, um sistema de trincheiras comparável chamado Rifte de Terceira está se formando em outra região onde a crosta oceânica é incomumente espessa.
Mapeando o King’s Trough
As conclusões são baseadas em dados coletados durante a expedição de pesquisa M168 a bordo do navio de pesquisa METEOR em 2020, liderada por Antje Dürkefälden. Os cientistas usaram sonar de alta resolução para produzir um mapa detalhado do fundo do mar. Em seguida, recuperaram amostras de rochas vulcânicas de várias partes do sistema de trincheiras usando um draga de corrente de bolsa.
No laboratório, a equipe examinou a composição química das rochas. Amostras selecionadas foram datadas na Universidade de Madison (Wisconsin, EUA). Dados batimétricos adicionais foram obtidos do centro de pesquisa português Estrutura de Missão para a Extensão da Plataforma Continental (EMEPC). Pesquisadores da Universidade de Kiel e da Universidade Martin Luther Halle-Wittenberg também contribuíram para o estudo.
