Pesquisadores nas áreas de ciência do solo, engenharia ambiental e saúde pública da Universidade de São Paulo (USP), da Universidade Federal do Espírito Santo (UFES) e da Universidade de Santiago de Compostela, na Espanha, investigaram se as culturas cultivadas perto da foz do Rio Doce são seguras para o consumo. A área em Linhares, Espírito Santo, tem sido exposta a resíduos de mineração de ferro desde o colapso da represa de rejeitos de Fundão, em Minas Gerais, em novembro de 2015.
A equipe concentrou-se em bananas, mandioca e polpa de cacau cultivadas em solo afetado pelo desastre. Eles examinaram os níveis de cádmio, cromo, cobre, níquel e chumbo, metais associados a óxidos de ferro, que são o principal componente dos rejeitos. Os resultados sugerem que o consumo de bananas cultivadas em solo contaminado pode representar um risco potencial à saúde para crianças com seis anos ou menos.
“Nosso grupo tem estudado os impactos do colapso da represa há anos. Obtivemos as primeiras amostras sete dias após o acidente e imediatamente entendemos que havia um risco iminente de contaminação das plantas, solo, água e peixes. Mas a questão permanecia: essa contaminação representa um risco para a saúde humana?” lembra Tiago Osório, agrônomo e professor do Departamento de Ciência do Solo da Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz da Universidade de São Paulo (ESALQ-USP).
O estudo, publicado na revista Environmental Geochemistry and Health, explica como as plantas absorvem elementos potencialmente tóxicos (PTEs) dos resíduos de mineração e os armazenam em tecidos comestíveis. Também descreve como essas substâncias podem ser transferidas para a cadeia alimentar humana. A pesquisa faz parte do doutorado de Amanda Duim na ESALQ. Sua tese produziu sete publicações internacionais e rendeu dois grandes prêmios em 2025: o Prêmio USP de Sustentabilidade e o Prêmio Capes, concedido pela Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes). Duim recebeu apoio da FAPESP por meio de uma bolsa de doutorado.
Como o Solo Contaminado Transfere Metais para as Plantas
Duim, a autora principal do estudo, afirma que a pesquisa se destaca por relacionar diretamente o risco à saúde humana com a movimentação de PTEs do solo para as culturas. “O teor de óxido de ferro no solo, que é o principal constituinte dos rejeitos, correlaciona-se com seu conteúdo na planta. Estudamos a passagem dos constituintes dos rejeitos do solo para a água, e então da água para a planta, incluindo suas folhas e frutos.”
“Primeiro, precisamos saber quais elementos estão presentes e em quais quantidades para entender a dinâmica bioquímica de sua liberação”, explica Osório.
Duim começou sua pesquisa de doutorado em 2019, explorando se plantas de áreas propensas a inundações poderiam ajudar a restaurar ambientes contaminados. Ela avaliou tanto culturas cultivadas quanto espécies nativas. “Avaliações foram feitas em espécies cultivadas e nativas. No caso destas últimas, queríamos entender como elas afetam a dissolução do óxido de ferro e, nesse processo, como e se os PTEs associados a esses resíduos entram na planta, visto que diferentes espécies acumulam PTEs de maneiras distintas”, explica. “A ideia era encontrar as melhores espécies nativas para a recuperação de ambientes contaminados, e encontramos mais de uma espécie que pode desempenhar essa função, com resultados já publicados. No caso de espécies cultivadas, queríamos saber se os PTEs seriam transferidos para os frutos e partes comestíveis das plantas.”
Para medir a contaminação, os pesquisadores coletaram cuidadosamente amostras de solo e plantas. Lavaram e pesaram as plantas frescas, depois as secaram e pesaram novamente. Raízes, caules, folhas e frutos descascados foram moídos separadamente para análise. “Dissolvemos o ‘pó da planta’, transformando-o em solução usando diversos ácidos, e determinamos a concentração na solução. Convertendo o cálculo da concentração de material na solução e comparando-o com o peso do material diluído, conseguimos obter a concentração de PTE em miligramas por quilograma de biomassa seca”, descreve Duim.
Em bananas e mandioca, quase todos os PTEs, exceto o cromo, foram encontrados em quantidades maiores abaixo do solo, nas raízes e tubérculos. O cacau se comportou de forma diferente, apresentando níveis elevados em caules, folhas e frutos. Nas polpas de cacau, as concentrações de cobre e chumbo excederam os limites estabelecidos pela Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO).
Quando a equipe descobriu que algumas porções comestíveis continham níveis de PTE acima dos padrões recomendados, realizaram uma avaliação formal de risco à saúde.
Avaliação de Risco à Saúde para Crianças e Adultos
Os cientistas calcularam o quociente de risco (RQ), o índice de risco (RI) e o índice total de risco (TRI) para pessoas que consomem bananas, rizomas de mandioca e polpa de cacau. Eles avaliaram crianças (com menos de seis anos) e adultos (com mais de 18 anos) separadamente. O RQ compara a ingestão diária estimada de uma substância por uma pessoa com uma dose de referência considerada segura. O TRI ajuda a determinar o potencial risco à saúde não carcinogênico da exposição a PTEs. Um TRI abaixo de 1 indica baixo risco.
“Esses elementos existem naturalmente no ambiente. Estamos expostos a eles em concentrações mais baixas. Mas, no caso de um desastre como o de Mariana, quando a exposição tende a aumentar, precisamos ter um cuidado extra”, afirma Tamires Cherubin, doutora em ciências da saúde e coautora do estudo. Métodos padrões avaliam quão biodisponíveis esses elementos são, já que certas concentrações podem causar problemas renais e cardíacos, desconforto gastrointestinal e danos pulmonares se inalados. Os efeitos a curto prazo podem incluir também irritações na pele e problemas oculares.
Os pesquisadores levaram em conta a quantidade de alimentos cultivados localmente que os residentes consomem, usando dados do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE). Eles também consideraram a duração da exposição, diferenças no peso corporal entre crianças e adultos, e o tempo necessário para o desenvolvimento de efeitos nocivos.
“De acordo com as doses diárias de referência para contaminantes cobertos pela literatura, consideramos os limites de 0,05 mg/kg-1 para a presença de cádmio em frutas e 0,1 mg/kg-1 em tubérculos, 0,5-1,0 mg/kg-1 para a presença de cromo, 20,0 mg/kg-1 para cobre, 0,5-1,0 mg/kg-1 para níquel, 0,8-2,3 mg/kg-1 para chumbo e 50,0 mg/kg-1 para zinco,” explica Cherubin.
Para a maioria dos metais, os valores de TRI estavam abaixo de 1, indicando que não há risco não carcinogênico significativo para adultos que consomem esses alimentos da foz do Rio Doce. No entanto, o TRI para bananas superou 1 para crianças, sinalizando possíveis preocupações à saúde. Os níveis elevados de chumbo foram os principais responsáveis, e as concentrações de cádmio nas bananas também ultrapassaram as recomendações da FAO. Os pesquisadores observam que a exposição a longo prazo ao chumbo, mesmo em baixos níveis, pode afetar permanentemente o desenvolvimento cerebral, possivelmente reduzindo o QI e contribuindo para problemas de atenção e comportamentais.
Preocupações a Longo Prazo com Câncer e Exposição Contínua
A equipe alerta que consumir alimentos cultivados em solo contaminado por muitos anos pode levar a efeitos cumulativos. “Ao longo do tempo, considerando a expectativa de vida no Brasil, de cerca de 75 anos, pode haver um risco carcinogênico, pois existe a possibilidade de danos diretos e indiretos ao DNA”, afirma Cherubin. Tal dano genético pode aumentar a probabilidade de cânceres que afetam o sistema nervoso central, trato digestivo e tecidos formadores de sangue. “Tudo depende da capacidade do corpo humano de absorver e metabolizar esses elementos disponíveis no ambiente”, acrescenta.
