Na Dinamarca medieval, o local de sepultamento frequentemente refletia a riqueza e o status de uma pessoa. Os cristãos podiam pagar por sepulturas prestigiosas, e quanto mais próxima a sepultura estava da igreja, mais cara ela costumava ser. Pesquisadores usaram esse sistema de localização de sepultamento para explorar se doenças afetavam o status social após a morte. Eles se concentraram em pessoas que tinham lepra, uma doença historicamente ligada ao estigma e ideias de pecado, bem como à tuberculose.
Os resultados foram inesperados. Em vez de serem deslocados para locais de sepultamento menos desejáveis, indivíduos com essas doenças eram frequentemente enterrados nos mesmos locais proeminentes que os demais.
“Quando começamos esse trabalho, eu logo me lembrei do filme Monty Python and the Holy Grail, especificamente da cena com a carroça da peste”, disse a Dra. Saige Kelmelis da Universidade do Sul Dakota, autora principal do artigo na Frontiers in Environmental Archaeology. “Acho que essa imagem retrata nossas ideias sobre como as pessoas no passado – e em alguns casos hoje – respondem a doenças debilitantes. No entanto, nosso estudo revela que as comunidades medievais eram variáveis em suas respostas e em sua composição. Em várias comunidades, os doentes eram enterrados ao lado de seus vizinhos e recebiam o mesmo tratamento que qualquer outra pessoa.”
Estudando Esqueletos Medievais e Doenças
Para investigar, Kelmelis trabalhou com Vicki Kristensen e a Dra. Dorthe Pedersen da Universidade do Sul da Dinamarca. A equipe examinou 939 esqueletos adultos de cinco cemitérios medievais na Dinamarca. Três dos locais de sepultamento estavam localizados em cidades, enquanto dois estavam em áreas rurais, permitindo que os pesquisadores comparassem possíveis diferenças entre populações urbanas e rurais.
Cidades tendem a ter maior densidade populacional, o que pode aumentar a disseminação de doenças como lepra e tuberculose. As condições frequentemente associadas às cidades medievais também tornavam as pessoas mais vulneráveis a doenças.
Ainda assim, as duas doenças afetavam as pessoas de maneiras diferentes. A lepra frequentemente causava lesões faciais visíveis que faziam os doentes se destacarem, enquanto a tuberculose geralmente apresentava sintomas menos evidentes.
“A tuberculose é uma dessas infecções crônicas com as quais as pessoas podem viver por muito tempo sem sintomas”, disse Kelmelis. “Além disso, a tuberculose não é tão visivelmente debilitante quanto a lepra, e em uma época em que a causa da infecção e a forma de transmissão eram desconhecidas, os pacientes com tuberculose provavelmente não eram recebidos com o mesmo estigma que os pacientes com lepra. Talvez as pessoas da Idade Média estivessem tão ocupadas lidando com uma doença que a outra era apenas a cereja do bolo da síndrome das doenças.”
Como os Pesquisadores Identificaram Doenças em Esqueletos
A equipe de pesquisa determinou se cada esqueleto apresentava sinais de doença e também estimou quanto tempo cada pessoa havia vivido. A lepra pode deixar marcas claras nos ossos, incluindo danos faciais e deterioração das mãos e pés causados por infecções secundárias. A tuberculose tende a afetar articulações e ossos próximos aos pulmões.
Em seguida, os cientistas criaram mapas detalhados de cada cemitério. Eles procuraram por limites ou características que pudessem sinalizar diferenças de status, incluindo sepultamentos localizados dentro de edifícios religiosos. Cada esqueleto foi colocado nesses mapas para que a equipe pudesse comparar os locais de sepultamento entre áreas de maior e menor status.
“Há documentação de indivíduos podendo pagar uma taxa para ter um lugar de sepultamento mais privilegiado”, explicou Kelmelis. “Em vida, essas pessoas – benfeitores, cavaleiros e clérigos – também eram capazes de usar sua riqueza para garantir uma proximidade maior com a divindade, como ter um banco mais próximo à frente da igreja.”
Status de Sepultamento Medieval e Doença
No geral, os pesquisadores não encontraram uma ligação consistente entre doença e status de sepultamento. Apenas um local, o cemitério urbano de Ribe, apresentou um padrão relacionado à saúde. Neste local, cerca de um terço dos indivíduos enterrados em áreas de menor status tinha tuberculose, em comparação com 12% daqueles enterrados no mosteiro ou igreja.
Como pessoas com lepra ou tuberculose ainda apareciam em áreas de sepultamento prestigiosas, os pesquisadores acreditam que essa diferença provavelmente reflete níveis variados de exposição à tuberculose, em vez de estigma social.
A tuberculose era comum em todos os cinco cemitérios. O local de sepultamento urbano em Drotten se destacou em particular. Quase metade das sepulturas ali estava localizada em áreas de maior status, e 51% dos esqueletos mostraram evidências de tuberculose.
Os pesquisadores sugerem que indivíduos mais ricos podem ter desfrutado de melhores condições de vida, o que poderia ter ajudado na sobrevivência mais longa com a tuberculose. Viver com a doença por mais tempo aumentaria as chances de que a infecção deixasse marcas visíveis em seus ossos.
Repensando Atitudes Medievais em Relação à Doença
Considerando tudo, os achados desafiam a imagem popular das sociedades medievais que automaticamente rejeitavam pessoas com doenças visíveis. Em muitos casos, indivíduos com doenças graves parecem ter sido enterrados ao lado de seus vizinhos sem discriminação óbvia.
Os pesquisadores observam que escavações adicionais serão necessárias para construir uma imagem mais completa das práticas de sepultamento em alguns cemitérios. Eles também ressaltam que seus rigorosos padrões de diagnóstico podem ter deixado algumas infecções de fora.
“Indivíduos podem ter carregado as bactérias, mas morreram antes que isso pudesse se manifestar nos esqueletos”, alertou Kelmelis. “A menos que possamos incluir métodos genômicos, talvez não saibamos a extensão total de como essas doenças afetaram as comunidades passadas.”
