Marte parece muito diferente hoje do que era há bilhões de anos. Os cientistas acreditam que o planeta já teve água corrente, uma atmosfera mais espessa e um clima muito mais quente. Agora, o Planeta Vermelho é frio, seco e cercado por apenas uma fina camada de ar.
Pesquisadores acreditam que a principal razão para esta transformação é o vento solar. Esse fluxo constante de partículas carregadas que se afastam do Sol erodiu gradualmente a atmosfera de Marte ao longo de bilhões de anos. À medida que a atmosfera encolhia, o planeta esfriava e grande parte de sua água superficial desapareceu.
A NASA está agora investigando esse processo com a missão ESCAPADE (Exploradores de Escape e Dinâmica de Aceleração de Plasma), que foi lançada em 13 de novembro de 2025. Os instrumentos científicos da missão foram ativados e estão totalmente operacionais desde 25 de fevereiro. Esses instrumentos ajudarão os cientistas a estudar como Marte perdeu grande parte de sua atmosfera e como o Sol continua a moldar o planeta hoje. As naves espaciais também coletarão novas informações sobre o clima espacial enquanto viajam perto da Terra e durante a jornada até Marte.
Os dados coletados uma vez que a missão chegue a Marte também poderão ajudar a NASA a proteger melhor os astronautas que um dia poderão explorar o planeta.
“A pioneira dupla ESCAPADE não apenas investigará o papel do Sol na transformação de Marte em um planeta inabitável, mas também ajudará a informar o desenvolvimento de protocolos de clima espacial para eventos solares direcionados a Marte durante futuras missões humanas ao Planeta Vermelho,” disse Joe Westlake, diretor da divisão de heliofísica da NASA em Washington. “Ao se juntar à frota de missões de heliofísica pelo sistema solar, a ESCAPADE será mais uma estação meteorológica tornando os humanos e a tecnologia no espaço mais seguros e bem-sucedidos.”
Uma Missão Inovadora em Marte
A ESCAPADE se destaca porque utiliza duas naves espaciais trabalhando juntas em órbita ao redor de Marte. Essa abordagem coordenada permite que os cientistas observem o ambiente magnético do planeta de dois locais ao mesmo tempo, fornecendo insights que uma única nave espacial não pode alcançar.
A dupla de espaçonaves rastreará mudanças rápidas na magnetosfera de Marte, a região ao redor do planeta influenciada por forças magnéticas. Com isso, os pesquisadores esperam identificar os processos que permitem que a atmosfera marciana vaze lentamente para o espaço.
“Ter duas naves é fundamental para entender causa e efeito — como o vento solar, ao chegar a Marte, interage com o campo magnético,” disse Michele Cash, cientista do programa ESCAPADE na NASA.
Missões anteriores estudaram a atmosfera de Marte usando uma única nave. A ESCAPADE dá continuidade a esse trabalho, proporcionando aos cientistas uma visão simultânea de duas posições diferentes.
“A missão ESCAPADE é um divisor de águas,” disse Rob Lillis, investigador principal da missão na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Ela nos dá o que poderia ser chamado de perspectiva estéreo — dois pontos de vista diferentes simultaneamente.”
Quando as espaçonaves chegarem a Marte, inicialmente viajarão ao longo do mesmo caminho orbital, passando por regiões idênticas em momentos ligeiramente diferentes. Essa estratégia ajudará os cientistas a identificar quando e onde ocorrem mudanças no ambiente magnético do planeta.
“Quando temos duas naves cruzando essas regiões em rápida sucessão, podemos monitorar como essas regiões variam em escalas de tempo tão curtas quanto dois minutos,” disse Lillis. “Isso nos permitirá fazer medições que nunca poderíamos fazer antes.”
Depois de cerca de seis meses, as espaçonaves se moverão para órbitas separadas. Uma ficará mais próxima de Marte, enquanto a outra viajará mais longe. Essa fase de cinco meses permitirá que os pesquisadores observem o vento solar se aproximando de Marte, ao mesmo tempo em que estudam a resposta do planeta dentro de sua magnetosfera.
“Naves anteriores podiam estar ou no vento solar a montante, ou podiam estar perto do planeta medindo sua magnetosfera,” disse Lillis, “mas a ESCAPADE nos permite estar em dois lugares ao mesmo tempo e medir simultaneamente a causa e o efeito.”
Preparando para Futuros Voos Habitacionais a Marte
Astronautas que viajarão para Marte enfrentarão uma exposição muito maior à radiação solar do que as pessoas na Terra.
A Terra está protegida por um forte campo magnético global que protege o planeta das partículas de alta energia do Sol. Marte também possuía um campo magnético mais forte no passado, mas ele se enfraqueceu com o tempo. Hoje, Marte tem regiões magnéticas dispersas em sua crosta e um campo magnético em constante mudança criado quando o vento solar interage com partículas carregadas na atmosfera superior do planeta.
Essa combinação incomum forma o que os cientistas chamam de “magnetosfera híbrida”. Infelizmente, ela oferece proteção limitada contra o vento solar, permitindo que partículas energéticas do Sol atinjam a superfície mais facilmente. A fina atmosfera de Marte agrava essa vulnerabilidade, criando um ambiente desafiador para futuros exploradores.
“Antes de enviarmos humanos a Marte, precisamos entender que tipo de ambiente esses astronautas encontrarão,” disse Cash.
A ESCAPADE também melhorará a compreensão dos cientistas sobre a ionosfera de Marte. Essa região da atmosfera superior é importante porque os futuros astronautas dependerão dela para transmitir sinais de rádio e navegação ao redor do planeta, assim como os sistemas de comunicação na Terra.
“Se algum dia quisermos GPS em Marte ou comunicações de longa distância, precisamos entender a ionosfera,” disse Lillis.
Uma Rota Inusitada para Marte
As missões a Marte geralmente são lançadas durante uma janela estreita quando a Terra e Marte se alinham em suas órbitas, um evento que ocorre aproximadamente a cada 26 meses. A ESCAPADE está testando uma estratégia diferente que pode tornar as missões a Marte mais flexíveis no futuro.
Em vez de voar diretamente para Marte, as espaçonaves estão atualmente contornando um ponto no espaço a cerca de um milhão de milhas da Terra conhecido como ponto de Lagrange 2. Quando a Terra e Marte se alinharem novamente em novembro de 2026, as espaçonaves passarão de volta pela Terra e utilizarão a gravidade do planeta para se propelir em direção a Marte. A missão deve chegar em setembro de 2027.
Durante essa fase, as espaçonaves seguirão uma grande órbita de “espera” que se estende por cerca de 2 milhões de milhas da Terra. Esse caminho as levará através de uma região inexplorada da cauda distante do magnetotail da Terra, a parte do ambiente magnético da Terra que se estende para longe do Sol.
“Vamos estar realizando ciência de descoberta,” disse Lillis. “Ninguém jamais mediu a cauda da Terra tão longe.”
Mais tarde, durante a jornada de 10 meses até Marte, as espaçonaves continuarão estudando o vento solar e as condições magnéticas do espaço interplanetário. Esses são os mesmos ambientes que os astronautas eventualmente percorrerão a caminho do Planeta Vermelho.
A missão ESCAPADE é financiada pela Divisão de Heliophysics da NASA e faz parte do programa de Pequenas Missões Inovadoras para Exploração Planetária da NASA. O Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley lidera a missão com parceiros-chave, como Rocket Lab; o Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland; a Universidade Embry-Riddle Aeronautical; a Advanced Space; e a Blue Origin.
