O paraíso exposto ao sol das ilhas Phi Phi, na Tailândia, não é o ponto de partida habitual para um doutorado. Mas para Sarah Sajedi, aquelas suaves praias de areia – ou melhor, o que ela encontrou sob elas – inspiraram sua transição de uma carreira de negócios para uma carreira acadêmica.
“Eu estava lá, olhando essa vista deslumbrante do Mar de Andaman, e então olhei para baixo e, sob meus pés, estavam todos aqueles pedaços de plástico, a maioria deles garrafas de água,” ela diz.
“Sempre tive uma paixão pela redução de resíduos, mas percebi que isso era um problema relacionado ao consumo.”
Sajedi, BSc ’91, decidiu voltar à Concordia para buscar um doutorado com foco em resíduos plásticos. Como cofundadora da ERA Environmental Management Solutions, uma das principais fornecedoras de software de gestão ambiental, saúde e segurança, ela trouxe décadas de experiência para complementar seus estudos.
Seu último artigo, publicado no Journal of Hazardous Materials, examina a ciência em torno dos riscos à saúde impostos pelas garrafas de água de uso único. Eles são sérios, diz ela, e gravemente subestimados.
Ameaças pequenas, pouco conhecidas
Em sua revisão de mais de 140 artigos científicos, Sajedi escreve que indivíduos, em média, ingerem entre 39.000 e 52.000 partículas de microplástico por ano, e usuários de água engarrafada consomem 90.000 partículas a mais do que consumidores de água da torneira.
As partículas geralmente são invisíveis a olho nu. Uma partícula de microplástico pode variar de um micron — um milésimo de milímetro — a cinco milímetros; nanoplásticos são menores que um micron.
Elas surgem à medida que as garrafas são feitas, armazenadas, transportadas e degradadas ao longo de suas vidas úteis. Como são frequentemente feitas de plástico de baixa qualidade, elas liberam pequenos pedaços toda vez que são manipuladas e expostas à luz solar e a flutuações de temperatura. E, ao contrário de outros tipos de partículas plásticas, que entram nos corpos humanos através da cadeia alimentar, essas são ingeridas diretamente da fonte.
Como Sajedi observa, as consequências para a saúde podem ser graves. Uma vez dentro do corpo, esses pequenos plásticos podem atravessar barreiras biológicas, entrar na corrente sanguínea e alcançar órgãos vitais. Isso pode levar a inflamação crônica, estresse oxidativo nas células, perturbações hormonais, reprodução prejudicada, danos neurológicos e vários tipos de câncer. No entanto, os efeitos a longo prazo permanecem pouco compreendidos devido à falta de testes amplos e métodos de medição e detecção padronizados.
Sajedi identifica múltiplos métodos que os pesquisadores têm usado para medir nano e microplásticos, cada um com seus próprios pontos fortes e fracos. Alguns, por exemplo, podem detectar partículas muito pequenas, mas não conseguem identificar sua composição química. Outros podem fornecer detalhes sobre sua composição, mas perdem os plásticos menores. E as melhores, mais avançadas e mais confiáveis ferramentas são frequentemente extremamente caras e nem sempre estão disponíveis.
A educação é a melhor prevenção
Sajedi se sente encorajada pela ação legislativa que foi adotada por governos ao redor do mundo, com o objetivo de limitar os resíduos plásticos. No entanto, ela observa que os alvos mais comuns são sacolas plásticas de uso único, canudos e embalagens. Muito poucos abordam a questão urgente das garrafas de água de uso único.
“A educação é a ação mais importante que podemos tomar,” diz ela. “Beber água de garrafas plásticas é aceitável em uma emergência, mas não é algo que deve ser usado na vida diária. As pessoas precisam entender que a questão não é sobre toxicidade aguda — é sobre toxicidade crônica.”
Chunjiang An, professor associado, e Zhi Chen, professor, no Departamento de Engenharia Civil, de Edificações e Ambiental da Gina Cody School of Engineering and Computer Science contribuíram para este artigo.
Esta pesquisa foi apoiada pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá e pela Universidade Concordia.
