Uma equipe internacional de pesquisadores identificou um sítio neandertal até então desconhecido na borda sul da Península Ibérica, localizado ao longo da costa do Algarve em Portugal. As descobertas, publicadas na revista Scientific Reports do Nature Publishing Group, descrevem as primeiras evidências de hominídeos neandertais em Portugal. Esta descoberta representa um importante avanço na compreensão de como os primeiros humanos ocuparam a costa atlântica da Península Ibérica durante o Pleistoceno.
O projeto é liderado por Carlos Neto de Carvalho, geólogo e paleontólogo do IDL-Universidade de Lisboa e coordenador científico do Geoparque Global da UNESCO Naturtejo, com contribuições de Fernando Muñiz Guinea, professor do Departamento de Cristalografia, Mineralogia e Química Agrícola da Universidade de Sevilha. Pesquisadores de instituições de Portugal, Espanha, Gibraltar, Itália, Dinamarca e China também participaram. Neto de Carvalho e Muñiz descrevem o trabalho como um “estudo interdisciplinar sobre a análise ecológica e comportamental do registro de pegadas fossilizadas no sul de Portugal.”
Pegadas neandertais antigas descobertas na costa do Algarve
As pegadas neandertais mais antigas conhecidas de Portugal foram encontradas em duas localidades do Algarve: Praia do Monte Clérigo, onde as camadas geológicas datam de cerca de 78.000 anos atrás, e Praia do Telheiro, datada de aproximadamente 82.000 anos. Em Monte Clérigo, os pesquisadores identificaram 5 trilhas e 26 pegadas individuais criadas por adultos e por crianças um pouco acima de um ano de idade na encosta do que antes era uma duna costeira. Praia do Telheiro revelou uma única pegada atribuída a um adolescente ou uma mulher adulta, encontrada próxima a pegadas fossilizadas de aves típicas de habitats rochosos e costeiros.
Por que as pegadas oferecem uma perspectiva científica única
Pegadas neandertais preservam informações que outros restos arqueológicos, como ossos ou ferramentas, muitas vezes não conseguem fornecer. Impressas em sedimentos ou rochas sedimentares, elas registram um momento específico de atividade e confirmam a exata localização onde um indivíduo esteve ou se moveu. Em contraste, artefatos podem ser deslocados ou deixados para trás muito tempo após seu uso original.
“As pegadas registram um momento específico, quase instantaneamente, permitindo-nos reconstruir o que estava acontecendo; por exemplo, uma caminhada em grupo, uma perseguição, uma fuga ou a presença em uma determinada paisagem. As pegadas mostram como os neandertais usavam o espaço, como exploravam ambientes costeiros, florestas, dunas ou margens de rios, algo que é difícil de inferir apenas a partir de artefatos,” explicam Neto de Carvalho e Muñiz.
Reconstruindo comportamentos em grupo, movimento e estrutura social
Estudando o tamanho e a disposição das pegadas, os pesquisadores podem estimar quantos indivíduos estavam presentes, a faixa etária representada (crianças, adolescentes, adultos) e até mesmo a possível divisão de tarefas dentro do grupo (por exemplo, um grupo de caça). Pegadas deixadas por bebês e crianças muito pequenas, que são raras no registro arqueológico, acrescentam informações valiosas sobre grupos familiares e organização social. Como os autores observam, “as pegadas oferecem uma janela única e dinâmica para o comportamento cotidiano: uma instantânea da vida há dezenas de milhares de anos.”
As trilhas também mostram como os neandertais se moviam por diferentes tipos de terreno, revelando decisões sobre a seleção de rotas, proximidade ao acampamento-base e possíveis estratégias de caça. Em um caso, pegadas humanas aparecem ao lado de pegadas de veados criadas ao mesmo tempo, reforçando a ideia de atividades de perseguição ou emboscada dentro do ambiente de dune.
Insights sobre a dieta neandertal ao longo da costa ibérica
Além da análise das pegadas, os pesquisadores utilizaram análises de redes ecológicas baseadas na teoria das redes matemáticas para comparar dados deste sítio com outros locais arqueológicos costeiros na Península Ibérica. Essas comparações mostram que a dieta neandertal nessas regiões dependia fortemente de veados, cavalos e lebres, junto com alimentos marinhos e costeiros, apontando para uma abordagem ampla e adaptável na coleta de recursos.
Esses resultados revelam que os neandertais vivendo ao longo da costa atlântica eram mais flexíveis e habilidosos ambientalmente do que se pensava anteriormente. O estudo oferece uma visão detalhada de sua mobilidade, comportamento e interações sociais, destacando um nível de adaptabilidade ecológica e cognitiva que acrescenta nova profundidade à história da vida neandertal.
