Mudanças sutis na forma como o sangue se move pelo cérebro e como as células cerebrais recebem oxigênio podem estar intimamente ligadas ao risco de doença de Alzheimer. Essa é a conclusão de uma nova pesquisa do Mark and Mary Stevens Neuroimaging and Informatics Institute (Stevens INI) da Keck School of Medicine da USC.
O estudo, publicado na Alzheimer’s and Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, examinou adultos mais velhos com e sem comprometimento cognitivo. Os pesquisadores descobriram que medidas simples e não invasivas do fluxo sanguíneo cerebral e dos níveis de oxigênio estavam associadas a sinais bem conhecidos da doença de Alzheimer, incluindo o acúmulo de placas de amiloide e a redução do hipocampo, a parte do cérebro que desempenha um papel central na memória. Os resultados sugerem que a saúde dos vasos sanguíneos do cérebro pode influenciar o processo da doença precocemente e pode ajudar a identificar pessoas em risco antes que sintomas perceptíveis se desenvolvam.
“A amiloide e a tau são frequentemente consideradas os principais protagonistas na doença de Alzheimer, mas o fluxo sanguíneo e a entrega de oxigênio também são críticos,” disse Amaryllis A. Tsiknia, autora principal do estudo e candidata a PhD na USC. “Nossos resultados mostram que quando o sistema vascular do cérebro funciona mais como ocorre no envelhecimento saudável, também vemos características cerebrais que estão ligadas a uma melhor saúde cognitiva.”
Ferramentas Não Invasivas para Medir a Circulação Cerebral
Para estudar essas mudanças, a equipe utilizou duas técnicas indolores que podem ser aplicadas enquanto a pessoa repousa tranquilamente. A ultrassonografia Doppler transcraniana rastreia a velocidade do sangue que flui pelas principais artérias do cérebro. A espectroscopia de infravermelho próximo avalia a eficácia com que o oxigênio alcança o tecido cerebral próximo à superfície do córtex.
Os pesquisadores, então, aplicaram modelagem matemática avançada para combinar essas medições em indicadores gerais de função cerebrovascular. Esses indicadores refletem como o cérebro ajusta o fluxo sanguíneo e a entrega de oxigênio em resposta a flutuações naturais na pressão arterial e no dióxido de carbono.
Saúde Vascular Ligada à Amiloide e Centros de Memória
Participantes cujos indicadores vasculares se assemelhavam mais aos de adultos cognitivamente saudáveis tendiam a ter níveis mais baixos de amiloide e um hipocampo maior. Ambas as características estão associadas a um risco reduzido de Alzheimer.
“Essas medições vasculares estão capturando algo significativo sobre a saúde cerebral,” disse Meredith N. Braskie, PhD, autora sênior do estudo e professora assistente de neurologia na Keck School of Medicine. “Elas parecem alinhar-se com o que vemos em ressonâncias magnéticas e exames de PET que são comumente usados para estudar a doença de Alzheimer, fornecendo informações importantes sobre como a saúde vascular e as medidas cerebrais padrão do risco de Alzheimer podem estar relacionadas.”
Os cientistas também observaram que pessoas diagnosticadas com comprometimento cognitivo leve ou demência apresentaram função vascular mais fraca em comparação com participantes cognitivamente normais. Essa descoberta apoia a visão de que o declínio da saúde dos vasos sanguíneos no cérebro faz parte do continuum da doença de Alzheimer.
“Esses achados acrescentam evidências crescentes de que o Alzheimer envolve contribuições vasculares significativas, além das clássicas mudanças neurodegenerativas,” disse Arthur W. Toga, PhD, diretor do Stevens INI. “Compreender como o fluxo sanguíneo e a regulação do oxigênio interagem com a amiloide e a estrutura cerebral abre novas portas para detecção precoce e potencialmente prevenção.”
Potencial para Triagens Mais Precoce e Abrangente
Comparados à ressonância magnética e à imagem por PET, esses métodos são menos custosos e mais fáceis de realizar. Eles não envolvem injeções, exposição à radiação ou tarefas exigentes para os pacientes. Essa simplicidade pode torná-los úteis para triagens em larga escala ou para indivíduos que são incapazes de se submeter a exames de imagem cerebral mais intensos.
Os autores alertam que os achados representam um único momento no tempo e não estabelecem causa e efeito. Estudos de longo prazo em andamento estão acompanhando os participantes para verificar se alterações nessas medições vasculares podem prever o declínio cognitivo futuro ou a resposta ao tratamento.
“Se conseguirmos monitorar esses sinais ao longo do tempo, poderemos identificar pessoas com maior risco mais cedo e testar se a melhoria da saúde vascular pode retardar ou reduzir as mudanças cerebrais relacionadas ao Alzheimer,” disse Tsiknia.
Sobre o Estudo
Além de Tsiknia e Braskie, os outros autores do estudo são Peter S. Conti, Rebecca J. Lepping, Brendan J. Kelley, Rong Zhang, Sandra A. Billinger, Helena C. Chui e Vasilis Z. Marmarelis.
Este trabalho foi apoiado pelo Office of The Director, National Institutes of Health, sob o Número de Premiação S10OD032285, e pelo National Institute on Aging [R01AG058162].
