Há mais de 3 milhões de anos, o famoso ancestral humano primitivo Lucy e seus parentes compartilhavam a paisagem da África Oriental com um predador formidável. Escondido em rios e lagos, um crocodilo massivo com uma protuberância distinta no focinho provavelmente representava um dos maiores perigos para esses hominídeos antigos.
Agora, uma equipe liderada pela Universidade de Iowa identificou esse réptil como uma espécie desconhecida até então. Em um estudo publicado no Journal of Systematic Palaeontology, os pesquisadores descrevem formalmente o crocodilo e o nomeiam Crocodylus lucivenator, que significa “o caçador de Lucy”.
Um Crocodilo da Época de Lucy
O nome reflete o lugar do animal na história. O crocodilo viveu entre 3,4 milhões e 3 milhões de anos atrás no que hoje é a Etiópia, durante o mesmo período e na mesma região habitada por Lucy e sua espécie, Australopithecus afarensis.
Descoberta em 1974, Lucy se tornou uma das descobertas fósseis mais importantes na evolução humana. Na época, seu esqueleto era o ancestral humano mais antigo e completo já encontrado. A descoberta também ajudou a demonstrar que a locomoção bípede evoluiu antes do aumento no tamanho do cérebro.
O crocodilo recém-identificado era um animal impressionante, medindo cerca de 3,6 a 4,6 metros de comprimento e pesando entre 270 e 590 quilos. Era o único crocodilo conhecido da paisagem de Hadar, um ambiente que incluía arbustos, zonas úmidas, rios e cursos de água ladeados por árvores. Os pesquisadores acreditam que ele era um predador de emboscada que passava a maior parte do tempo oculto na água, esperando que os animais se aproximassem para beber.
“Ele era o maior predador desse ecossistema, mais que leões e hienas, e a maior ameaça aos nossos ancestrais que viveram lá durante esse período”, diz Christopher Brochu, professor do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais de Iowa e correspondente do estudo. “É quase certo que esse crocodilo teria caçado a espécie de Lucy. Se um crocodilo específico tentou pegar Lucy, nunca saberemos, mas ele teria visto os semelhantes de Lucy e pensado: ‘Jantar’.”
Um Crocodilo Estranho e Distintivo
Brochu passou 35 anos estudando crocodilianos antigos. Ele examinou pela primeira vez espécimes de Crocodylus lucivenator durante uma visita a um museu em Addis Abeba, Etiópia, em 2016.
“Fiquei impressionado porque tinha uma combinação realmente estranha de características”, lembra Brochu.
Uma das características mais incomuns do crocodilo era uma protuberância proeminente situada no meio do focinho. Estruturas semelhantes são encontradas em crocodilos americanos, mas não nos crocodilos do Nilo da África. Os pesquisadores acreditam que a protuberância pode ter desempenhado um papel nas exibições de cortejo.
“Você vê isso em alguns crocodilos modernos,” diz Brochu. “O macho abaixa a cabeça um pouco para uma fêmea para exibi-la.”
A espécie também tinha um focinho que se estendia mais além das narinas do que os de outros crocodilos da época. De acordo com os pesquisadores, essa característica se assemelha mais aos focinhos alongados vistos em crocodilos modernos.
Fósseis Revelam Comportamento Antigo
Para identificar a nova espécie, os pesquisadores analisaram 121 restos fósseis catalogados, incluindo crânios, dentes e fragmentos de mandíbulas de dezenas de indivíduos. Os fósseis foram recuperados da Formação Hadar na região Afar da Etiópia.
Durante décadas, Hadar tem sido um dos locais mais importantes para entender as origens humanas. Além de Lucy e outros fósseis de hominídeos primitivos, a área contém um rico registro de vida selvagem antiga e foi designada como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980.
A maioria dos fósseis de crocodilos estava incompleta, exigindo que os cientistas reconstruíssem aspectos da anatomia do animal. Um espécime, no entanto, preservou evidências de um encontro violento. Várias lesões parcialmente cicatrizadas em sua mandíbula sugerem que ele lutou com outro crocodilo.
“O registro fóssil preserva lesões semelhantes em grupos extintos também, então esse tipo de comportamento de mordida facial pode ser encontrado em toda a árvore genealógica dos crocodilos”, diz Stephanie Drumheller, professora associada do ensino na Universidade do Tennessee, que obteve um doutorado em Iowa. “Não podemos saber qual combatente saiu por cima dessa luta, mas a cicatrização nos diz que, vencedor ou perdedor, esse animal sobreviveu ao encontro.”
Predador Superior do Ecossistema de Hadar
Embora pelo menos outras três espécies de crocodilos vivessem mais ao sul no Vale do Rift Oriental, Crocodylus lucivenator parece ter tido a região de Hadar praticamente para si.
“Durante o Plioceno, Hadar era composto por uma variedade de habitats ao lado de seus sistemas lacustres e fluviais ao longo do tempo e espaço, incluindo florestas abertas e fechadas, florestas ribeirinhas, gramados úmidos e arbustos,” diz Christopher Campisano, professor associado na Escola de Evolução Humana e Mudança Social da Universidade Estadual do Arizona e coautor do estudo. “Curiosamente, esse crocodilo era uma das poucas espécies que conseguiu persistir durante todo esse tempo.”
O estudo é intitulado “O Perigo de Lucy: Um Crocodilo Plioceno da Formação Hadar, Nordeste da Etiópia.”
Nathan Platt e Daniel Leaphart da Escola de Terra, Meio Ambiente e Sustentabilidade de Iowa contribuíram para a pesquisa. Os co-autores adicionais incluem Getahun Tekle e Tomas Getachew do Museu Nacional da Etiópia e Jason Head da Universidade de Cambridge.
O financiamento para a pesquisa foi fornecido pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, pela Fundação Leakey, pelo Escritório de Programas Internacionais da Universidade de Iowa e pela Faculdade de Artes e Ciências Liberais de Iowa.
