Pesquisadores do Mass General Brigham descobriram evidências de que o timo, um pequeno órgão do sistema imunológico há muito considerado menos importante após a infância, pode desempenhar um grande papel na saúde dos adultos. Dois novos estudos revelaram que adultos com tímicos mais saudáveis tendem a viver mais e têm menor probabilidade de desenvolver doenças graves. A pesquisa também sugere que a saúde do timo pode influenciar a eficácia da imunoterapia em pacientes com câncer.
Os resultados foram publicados em dois artigos na mesma edição da Nature e desafiam décadas de suposições sobre o timo. Os resultados indicam que o órgão permanece relevante ao longo da idade adulta e pode ajudar eventualmente a orientar estratégias de prevenção de doenças e decisões de tratamento de câncer.
“O timo tem sido negligenciado por décadas e pode ser uma peça faltante para explicar por que as pessoas envelhecem de maneiras diferentes e por que os tratamentos contra o câncer falham em alguns pacientes”, disse Hugo Aerts, PhD, autor correspondente dos artigos e diretor do Programa de Inteligência Artificial em Medicina (AIM) do Mass General Brigham. “Nossos achados sugerem que a saúde tímica merece muito mais atenção e pode abrir novas avenidas para entender como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos.”
O que o Timo Faz
Localizado no peito, o timo ajuda a treinar as células T, um tipo de célula imunológica que defende o corpo contra infecções e doenças. Como o órgão gradualmente encolhe após a puberdade e produz menos novas células T ao longo do tempo, muitos cientistas assumiram que ele desempenhava apenas um papel limitado na saúde do adulto.
Consequentemente, o timo recebeu relativamente pouca atenção em grandes estudos populacionais. Pesquisas anteriores conectaram a diversidade das células T ao envelhecimento e à diminuição da função imunológica, mas esses estudos eram tipicamente pequenos e focavam em amostras de sangue.
A nova pesquisa adotou uma abordagem muito mais abrangente. Os investigadores analisaram dados de mais de 25.000 adultos participantes de um ensaio nacional de triagem do câncer de pulmão, além de mais de 2.500 pessoas inscritas no Estudo de Framingham, um estudo de longa data que acompanha a saúde de adultos geralmente saudáveis.
A IA Revela Ligações com Longevidade e Risco de Doença
Usando inteligência artificial (IA) para avaliar tomografias computadorizadas (TC) de rotina, os pesquisadores mediram o tamanho, a estrutura e a composição do timo. A partir dessas medições, eles criaram uma “pontuação de saúde tímica”.
Pessoas com pontuações de saúde tímica mais altas experimentaram resultados significativamente melhores. Em comparação com indivíduos com saúde tímica mais precária, apresentaram cerca de 50% menos risco de morte por qualquer causa, 63% menos risco de morte por doenças cardiovasculares e 36% menos risco de desenvolver câncer de pulmão. Essas relações permanecem fortes mesmo após considerar idade e outros fatores de saúde.
Os pesquisadores acreditam que a diminuição da saúde tímica pode reduzir a diversidade das células T, dificultando a capacidade do sistema imunológico de reconhecer e responder a novas ameaças, como câncer e outras doenças.
A análise também identificou vários fatores associados à saúde tímica precária, incluindo inflamação crônica, tabagismo e peso corporal mais alto. Esses achados sugerem que fatores de estilo de vida e inflamação persistente podem afetar a capacidade do sistema imunológico de se manter resiliente ao longo do tempo.
Saúde do Timo e Imunoterapia do Câncer
Em um estudo separado, a equipe examinou tomografias computadorizadas e resultados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer tratados com imunoterapia.
Os resultados mostraram que pacientes com tímicos mais saudáveis tendiam a responder melhor ao tratamento. Eles enfrentaram cerca de 37% menos risco de progressão do câncer e 44% menos risco de morte, mesmo após os pesquisadores ajustarem as diferenças entre pacientes, tumores e abordagens de tratamento.
De acordo com os pesquisadores, esses achados destacam um papel potencialmente importante, mas anteriormente subestimado, do timo na determinação da eficácia das imunoterapias modernas contra o câncer.
Mais Pesquisas Necessárias
Os cientistas enfatizam que estudos adicionais serão necessários para confirmar os resultados. Eles também observaram que a técnica de imagem usada para medir a saúde tímica ainda não está pronta para uso rotineiro na prática clínica.
Embora fatores de estilo de vida estejam associados à saúde tímica, os estudos não investigaram se a alteração desses fatores pode melhorar diretamente a função do timo.
A equipe de pesquisa continua a explorar outras influências sobre a saúde tímica. Um estudo em andamento está examinando se a exposição à radiação não intencional ao timo durante o tratamento do câncer de pulmão pode afetar os resultados dos pacientes.
“Melhorar nossa compreensão e monitoramento da saúde tímica pode, eventualmente, ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e orientar decisões de tratamento”, afirmou Aerts.
Além de Aerts, os co-autores do estudo sobre saúde geral dos adultos incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, PhD, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Christopher Abbosh, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, MD, PhD, Michael T. Lu, Joanne M. Murabito, Kathryn L. Lunetta e Nicolai J Birkbak.
Os co-autores de Aerts do artigo sobre resultados de imunoterapia incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjøt, Leonard Nürnberg, Joao V. Alessi, Patrick A. Ott, Elad Sharon, Allan Hackshaw, Nicholas McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani e Nicolai J Birkbak, PhD.
Esta pesquisa recebeu apoio financeiro do National Institutes of Health, European Research Council, Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Fundação Alemã de Pesquisa), Lundbeck Foundation, Novo Nordisk Foundation e Savvaerksejer Jeppe Juhl og Hustru Ovita Juhl Research Stipend.
