Pesquisadores que estudam os cérebros de fãs de futebol descobriram que certas áreas do cérebro se ativam quando as pessoas assistem a partidas de seu time favorito. Esses circuitos neurais provocam reações emocionais intensas — tanto positivas quanto negativas — dependendo do desenrolar da partida. Os resultados, publicados na Radiology (uma revista da Sociedade Radiológica da América do Norte, RSNA), sugerem que os mesmos mecanismos cerebrais que impulsionam a paixão por esportes também podem estar na base de outras formas de fanaticismo. De acordo com os autores, esses circuitos emocionais começam a se formar ainda na infância.
A popularidade mundial do futebol o torna um modelo ideal para estudar identidade social e processamento emocional. Os fãs exibem uma ampla gama de comportamentos, desde o apoio casual até um envolvimento intenso e pessoal com suas equipes. Rivalidades, que sempre fizeram parte da história do esporte, podem evocar lealdade feroz e extremos emocionais. Os fãs frequentemente experimentam alegria quando seu time marca um gol e raiva ou frustração em caso de derrotas ou decisões ruins de árbitros. Essas ligações profundas, particularmente comuns na Europa e na América do Sul, tornam o fanatismo pelo futebol um estudo de caso valioso para entender como a identidade de grupo molda emoção e comportamento.
Explorando a Neurociência do Fanatismo
“O fanatismo pelo futebol fornece um modelo de alta validade ecológica de fanatismo, com consequências de vida quantificáveis para a saúde e o comportamento coletivo,” disse o autor principal Francisco Zamorano, biólogo, doutor em ciências médicas pela Clínica Alemana de Santiago e professor associado da Faculdade de Ciências para o Cuidado da Saúde da Universidade San Sebastián, em Santiago, Chile. “Embora a afiliação social tenha sido amplamente estudada, os mecanismos neurobiológicos da identidade social em ambientes competitivos ainda são desconhecidos, então decidimos investigar os mecanismos cerebrais associados às reações emocionais em fãs de futebol diante das vitórias e derrotas de seus times.”
A equipe de pesquisa utilizou fMRI (ressonância magnética funcional) — um método que mede a atividade cerebral rastreando mudanças no fluxo sanguíneo — para escanear 60 fãs saudáveis de futebol (com idades entre 20 e 45 anos) que apoiavam duas equipes historicamente rivais. Os participantes completaram a Escala de Fanatismo dos Torcedores de Futebol, um questionário de 13 itens que mede dois aspectos do fanatismo: “Inclinação à Violência” e “Sentido de Pertencimento.”
Durante os exames, os participantes assistiram a 63 clipes de gols envolvendo seu próprio time, seu rival ou uma equipe neutra. Os pesquisadores então compararam as respostas cerebrais quando o time do fã marcou um gol contra um rival (uma vitória significativa) com as respostas quando o rival marcou contra eles (uma derrota significativa). Condições de controle foram usadas para gols envolvendo times não rivais.
Como o Cérebro Reage à Vitória e à Derrota
Os resultados mostraram que a atividade cerebral mudava dramaticamente dependendo do sucesso ou fracasso da equipe do participante.
“A rivalidade rapidamente reconfigura o equilíbrio de controle e avaliação do cérebro em questão de segundos,” disse o Dr. Zamorano. “Com uma vitória significativa, a circuitaria de recompensa do cérebro é amplificada em relação a vitórias não rivais, enquanto em uma derrota significativa o córtex cingulado anterior dorsal (dACC) — que desempenha um papel importante no controle cognitivo — apresenta uma paradoxal supressão dos sinais de controle.”
A supressão paradoxal ocorre quando um esforço para conter um pensamento, sentimento ou comportamento produz o efeito oposto, intensificando ao invés de diminuir.
Quando a Emoção Supera o Controle
Os exames revelaram maior atividade nas regiões de recompensa do cérebro quando o time de um participante marcava contra um rival em comparação com partidas não rivais. Isso sugere que a rivalidade fortalece os vínculos do grupo e reforça a identidade social. O Dr. Zamorano observou que o efeito foi mais forte entre os fãs mais devotados, cujos sistemas de autorregulação temporariamente falhavam quando a identidade de seu time se sentia ameaçada — explicando por que alguns fãs podem reagir impulsivamente em momentos de alta pressão.
“Clinicamente, o padrão implica uma vulnerabilidade dependente do estado em que uma breve pausa ou remoção de gatilhos pode permitir que o sistema de controle do dACC/saliencia se recupere,” explicou. “A mesma assinatura neural — recompensa aumentada, controle diminuído sob rivalidade — provavelmente se generaliza além do esporte para conflitos políticos e sectários.”
Da Paixão pelo Esporte à Polarização Social
De acordo com o Dr. Zamorano, compreender esses mecanismos cerebrais pode informar estratégias de comunicação, gerenciamento de multidões e esforços de prevenção em eventos emocionalmente carregados.
“Estudar o fanatismo é importante porque revela mecanismos neurais generalizáveis que podem escalar da paixão no estádio para a polarização, violência e danos à saúde pública em nível populacional,” disse ele. “Mais importante ainda, esses circuitos são forjados na infância: a qualidade do cuidado, a exposição ao estresse e o aprendizado social moldam o equilíbrio de avaliação e controle que mais tarde torna os indivíduos vulneráveis a apelos fanáticos. Portanto, proteger a infância é a estratégia de prevenção mais poderosa. Sociedades que negligenciam o desenvolvimento inicial não evitam o fanatismo; elas herdam seus danos.”
Além do Estádio: Lições para a Sociedade
Os autores do estudo enfatizam que o fanatismo pelo futebol oferece uma maneira ética e controlada de estudar esses processos neurais e testar estratégias que podem se aplicar a questões sociais mais amplas — incluindo divisão política, conflitos sectários e tribalismo online.
O Dr. Zamorano acrescentou que essa pesquisa é urgente em meio às tensões globais e à polarização política atuais. Ele citou a invasão do Capitólio dos EUA em 6 de janeiro de 2021 como um exemplo de como uma identidade de grupo intensa pode sobrepor as normas democráticas quando o controle cognitivo se rompe.
“Os participantes mostraram sinais clássicos de controle cognitivo comprometido, exatamente o que nosso estudo encontrou na redução da ativação do dACC,” disse ele. “Em resumo, investigar o fanatismo não é meramente descritivo — é uma prevenção informada pelo desenvolvimento que protege a saúde pública e fortalece a coesão democrática. Quando discutimos o fanatismo, os fatos falam por si mesmos.”
